Une mystérieuse société a récemment acheté pour un milliard de dollars de terres agricoles entourant des bases militaires américaines en Californie. La Chine achète des terres autour de nombreuses installations militaires américaines dans le centre et le sud-ouest du Texas. Techniquement, ces terres sont achetées par Flannery Associates. Les origines de cette société attirent l’attention des autorités. Flannery Associates a-t-elle des racines chinoises ? Pourquoi s’intéresse-t-elle à de vastes terrains aux États-Unis ? Et quel pourrait être l’impact sur le marché de l’immobilier ?
Meric Sentuna Kalaycioglu
13 septembre 2023
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La traversée de l’espace aérien américain par un ballon espion chinois a relancé l’action des législateurs américains en faveur d’une restriction de la propriété chinoise des terres agricoles américaines. Cet épisode dramatique a vu le dirigeable traverser le pays, planer au-dessus des installations militaires américaines et finalement être abattu par un avion de chasse américain au large de la Caroline du Sud en février 2023. Selon NBC, 11 achats effectués par des entités chinoises ont été signalés à l’USDA entre le 1er janvier 2022 et le 30 juin 2023. Ce qui est alarmant, c’est que ces achats de terres ont lieu à proximité de bases militaires américaines.
La Maison Blanche et les législateurs fédéraux à Washington explore des méthodes pour limiter les entreprises Chinoises. Cette initiative bipartisane vise à limiter l’influence de la Chine sur le sol américain. Parallèlement, les législateurs des États Américains ont adopté une nouvelle approche visant à se protéger de la Chine lors d’investissements nationaux : la mise en œuvre de restrictions sur la propriété foncière chinoise. Rien que cette année, les législateurs de 33 États ont présenté 81 projets de loi visant à interdire au gouvernement chinois, à certaines entreprises basées en Chine et à de nombreux citoyens chinois d’acquérir des terres agricoles ou des propriétés situées à proximité de bases militaires.
Une douzaine de ces projets de loi ont déjà été adoptés dans des États tels que l’Alabama, l’Idaho et la Virginie. Si nombre de ces mesures ont été défendues par des assemblées législatives dominées par les républicains, beaucoup ont bénéficié d’un soutien bipartisan. Cet essor législatif marque une augmentation substantielle par rapport aux deux dernières années, au cours desquelles moins de 30 projets de loi de ce type ont été déposés et deux seulement ont été adoptés. Le nouvel élan de cette année peut être attribué à l’alarme déclenchée par le ballon espion chinois qui a traversé les États-Unis.
Les autorités américaines ont récemment ouvert une enquête sur Flannery Associates, l’entité à l’origine d’une importante acquisition foncière autour de la base aérienne de Travis, en Californie, qui a provoqué des remous dans les milieux politiques et militaires. Ce vaste terrain agricole, qui s’étend sur près de 21 000 hectares, a suscité l’inquiétude des autorités en raison de sa proximité stratégique avec la base militaire.
Alors que les avocats de Flannery Associates ont toujours affirmé que l’entreprise appartenait aux États-Unis, rejetant ainsi la notion d’influence étrangère, les agences gouvernementales ont confirmé qu’elles se concentraient sur la propriété de l’entreprise, l’origine de ses fonds et la raison de l’achat du terrain.
La valeur estimée de ce terrain s’élève à la somme stupéfiante de 800 millions d’USD. L’enquête, menée par le Bureau d’examen des risques liés aux investissements étrangers de l’armée de l’air américaine, a révélé que Flannery Associates LLC acquiert des terrains depuis 2018. Pourtant, même après huit mois d’examen méticuleux, des questions essentielles restent sans réponse, à savoir la propriété de Flannery Associates et l’identité des investisseurs à l’origine de cet accaparement massif de terres.
Le député John Garamendi, un démocrate qui représente une partie de la région de la baie de San Francisco proche de la base aérienne de Travis, a publiquement exprimé ses inquiétudes quant au fait que les acquisitions de terrains par Flannery Associates pourraient poser un problème de sécurité nationale et a exigé plus de transparence. « C’est une préoccupation majeure car nous n’avons aucune idée de l’identité des propriétaires. Nous sentons l’argent chinois », a déclaré M. Garamendi.
Entre-temps, le ministère américain de l’agriculture s’est également intéressé de près à la situation, intensifiant la surveillance de l’entreprise. L’enquête a révélé que la plupart des parcelles acquises étaient à l’origine destinées à un usage agricole.
Alors que les rumeurs de propriété étrangère commençaient à circuler, le représentant légal de Flannery Associates a réfuté les spéculations selon lesquelles les investissements étrangers exercent une grande influence au sein de l’entreprise. L’avocat a déclaré que 97 % des investissements provenaient de sources américaines et que les fonds restants provenaient de contributeurs britanniques et irlandais. Dans une déclaration, Flannery Associates est décrite comme une société détenue par un groupe de citoyens américains cherchant à diversifier leur portefeuille d’actions vers des actifs réels, notamment des terres agricoles dans l’ouest des États-Unis.
En 2019, un rapport détaillé publié par le ministère américain de l’agriculture (USDA) a mis en évidence un fait surprenant : la Chine possédait une part importante des terres agricoles américaines, couvrant une vaste superficie de 192 000 acres, pour une valeur estimée à plus de 1,9 milliard d’USD. Un rapport clé de l’USDA datant de 2018 a révélé une certaine tendance. Les terres agricoles détenues par la Chine aux États-Unis, ainsi que dans d’autres pays, ont été multipliées par dix depuis 2009. Cette révélation intrigue encore plus ceux qui étudient la présence croissante de la Chine dans le paysage agricole.
En juillet 2022, le groupe chinois Fufeng a voulu acheter 300 acres de terres agricoles pour 2,3 millions d’USD. Ces terres étaient situées à quelques minutes d’une base de l’armée de l’air américaine dans le Dakota du Nord, qui abrite certaines des technologies de drones les plus sensibles du pays (base de l’armée de l’air de Grand Forks). Selon M. Fufeng, le terrain a été acheté pour y installer une usine de broyage. Le président démocrate et le membre républicain de la commission du renseignement du Sénat se sont tous deux opposés au projet. Invoquant le risque pour la sécurité nationale, l’achat a été annulé à l’unanimité lors d’un vote bipartisan par la décision du conseil municipal de Grand Forks en février 2023.
Avant la tentative d’achat de Fufeng dans le Dakota du Nord, une autre entreprise chinoise, Guanghui Energy Co. Ltd, avait tenté d’acquérir 140 000 acres près de la base aérienne de Laughlin, au Texas, pour le projet éolien Blue Hills, ce qui a suscité des inquiétudes en raison des liens de son propriétaire avec le parti communiste chinois. Cela a incité les législateurs locaux à adopter la « Lone Star Infrastructure Protection Act » (loi sur la protection des infrastructures du Texas), qui interdit les accords avec des entreprises étrangères en rapport avec les infrastructures critiques.
Alors que le débat sur l’acquisition de terrains autour de la base aérienne de Travis se poursuit, le public exige désormais des réponses. À la Chambre des représentants des États-Unis, le représentant Tony Gonzales et le sénateur Ted Cruz ont présenté un projet de loi visant à arrêter le parc éolien et à restreindre les achats immobiliers par des entités chinoises, russes, iraniennes ou nord-coréennes dans un rayon de 100 miles autour des installations militaires américaines ou dans un rayon de 50 miles autour des zones d’opérations militaires.
