Les hippocampes existent depuis 13 millions d’années. Les principaux facteurs contribuant à leur extinction imminente sont le changement climatique, le chalutage et la médecine traditionnelle chinoise (MTC). La réunion des Parties à la CITES qui s’est tenue au Panama en novembre 2022 n’a pas renforcé la protection des hippocampes. Jusqu’à présent, le commerce durable dans le cadre de la CITES ne contribue guère à protéger ces créatures mythiques qui disparaîtront de notre planète dans moins de 20 ans si rien de plus n’est fait pour les protéger.
Yegor Shestunov
6 février 2023
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La dix-neuvième réunion de la Conférence des Parties à la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), qui vise à protéger les espèces végétales menacées d’extinction contre les dangers liés au commerce international, s’est tenue au Panama du 14 au 25 novembre 2022. Depuis son entrée en vigueur en 1975, les parties à la CITES se réunissent à intervalles réguliers pour réviser, améliorer et mettre à jour la convention qui vise à protéger plus de 5 800 espèces animales et plus de 30 000 espèces végétales. Cependant, la CITES s’avérera insuffisante et trop tardive pour les hippocampes, à moins que la communauté internationale ne fasse davantage pour protéger ces minuscules créatures marines.
Les hippocampes sont des créatures extraordinaires. Ils nagent à la verticale et, contrairement à la plupart des autres poissons, possèdent un exosquelette. Ils bougent leurs globes oculaires indépendamment, comme les caméléons, et sont les seuls animaux de tout le règne animal dont les mâles peuvent tomber enceints. Pour les hippocampes, trouver un partenaire peut être très difficile, car ils sont de piètres nageurs. La perte de leur partenaire a des répercussions désastreuses, car la plupart des espèces d’hippocampes sauvages sont monogames et sont connues pour mourir de chagrin après avoir perdu leur partenaire. Malheureusement, les hippocampes valent aussi leur pesant d’or.
Ces incroyables petites créatures occupent notre planète depuis plus de 13 millions d’années, mais elles pourraient disparaître d’ici 20 ans si des mesures sévères ne sont pas prises pour les protéger. Leur habitat marin est menacé par le développement côtier et la déforestation côtière, qui provoquent la sédimentation et l’envasement. Le changement des températures des océans et des mers provoque le blanchiment des coraux, qui constituent leur habitat naturel. La toxicité générale des océans augmente, entraînant une pollution de l’eau. Cela affecte toutes les créatures marines, y compris les hippocampes.
Afin d’éviter l’inévitable, les hippocampes ont été la première espèce marine à être inscrite à l’Annexe II de la CITES en 2002. L’Annexe II répertorie les espèces qui ne sont pas nécessairement menacées d’extinction dans l’immédiat, mais qui pourraient le devenir si leur commerce n’était pas contrôlé. L’annexe II de la CITES exige que le commerce de ces espèces soit légal, durable et contrôlé. À moins qu’un permis d’exportation ne soit jugé préjudiciable à la survie de l’espèce, un pays exportateur peut accorder des permis d’exportation pour les espèces figurant à l’annexe II.
Outre le changement climatique, l’industrie de la pêche et la surpêche jouent un rôle central dans l’extinction imminente des hippocampes. Le chalutage, une méthode de pêche qui consiste à traîner de grands filets de pêche sur le fond océanique derrière un bateau, menace non seulement les hippocampes, mais détruit également des écosystèmes entiers sur le fond océanique, provoquant la destruction des récifs coralliens. La destruction des récifs coralliens entraîne également la disparition de la vie végétale, comme les algues, qui joue un rôle important dans la chaîne alimentaire marine. Le chalutage est souvent lié à un déclin général de la population de poissons et à une perte de biodiversité marine. Bien que le chalutage ne cible pas les petites créatures comme les hippocampes, ceux-ci finissent très souvent par être capturés accidentellement, ce qui entraîne leur mort. En détruisant leur habitat, les chalutiers tuent des populations entières d’hippocampes.
Mais le changement climatique et la pêche au chalut sont insignifiants comparés à la troisième cause la plus importante de l’extinction imminente des hippocampes, à savoir le commerce illégal à grande échelle d’animaux sauvages exotiques, dont les hippocampes séchés constituent une part très importante.
Les hippocampes sont pêchés en quantités astronomiques, et très peu de mesures sont prises pour mettre fin au commerce illégal. On estime qu’environ 20 millions d’hippocampes sont capturés chaque année dans la nature ; le nombre total d’hippocampes capturés accidentellement dépasse les 40 millions. La grande majorité des hippocampes capturés par la pêche illégale sont destinés au commerce illégal. La raison de la demande énorme et croissante d’hippocampes est leur utilisation dans la médecine traditionnelle chinoise (MTC).
Hippocampe dans une pharmacie chinoise (janvier 2021) © IMAGO / agefotostock
Les expéditions d’hippocampes sont systématiquement déclarées de manière erronée afin d’échapper aux contrôles, et les autorités locales des pays exportateurs ne font souvent pas grand-chose pour mettre fin à ce commerce illégal. Malgré leur statut d’espèce protégée, des millions d’hippocampes sont mis à sécher dans les rues de Hong Kong. Le nombre d’hippocampes vendus comme souvenirs est infime par rapport à la vente en gros d’hippocampes séchés destinés à la médecine traditionnelle chinoise. Une rapide recherche sur Internet révèle des centaines d’offres de vente en gros d’hippocampes au kilogramme, allant d’environ 15 kilogrammes à une tonne.
La vente en gros d’hippocampes est due à leur utilisation dans la médecine traditionnelle chinoise. Dans la médecine traditionnelle chinoise, les hippocampes sont censés traiter l’asthme, les infections de la gorge, l’insomnie et la douleur, ainsi que les dysfonctionnements sexuels masculins, notamment l’éjaculation précoce et l’impuissance. Environ deux tiers de toutes les ventes d’hippocampes ont lieu à Hong Kong, et les ventes globales d’hippocampes ne cessent d’augmenter en Chine, en Indonésie et à Taïwan. Bien que les données scientifiques étayant les effets médicinaux des hippocampes séchés soient contestées, la demande pour ces minuscules créatures marines connaît une croissance exponentielle, sans égard à leur extinction imminente.
Les rapports réguliers sur les saisies de cargaisons d’hippocampes donnent une idée de l’ampleur du commerce international illégal. Malgré les interdictions d’exportation et le statut de conservation des hippocampes, on estime que la quasi-totalité des hippocampes séchés à Hong Kong ont été importés malgré les interdictions d’exportation, en raison de l’absence des mesures d’application et de contrôle nécessaires.
Que peut faire la CITES pour mettre fin aux défaillances en matière de contrôle des importations et des exportations ?
La CITES est un outil de conservation très limité, car elle n’a pas mis en place de mécanisme permettant d’influencer et de surveiller l’offre et la demande. La CITES ne peut remplacer les mécanismes de contrôle existants et les mesures d’application locales. Si la CITES peut fournir un cadre de protection, le commerce illicite continuera de prospérer tant que les résolutions et les restrictions commerciales seront ignorées par les pays importateurs et exportateurs.
Pour être honnête, il existe des preuves que la CITES a eu un impact sur le commerce des hippocampes vivants. Selon le projet Seahorse, presque tous les hippocampes vivants commercialisés à l’échelle internationale sont désormais élevés en captivité.
En revanche, le commerce des hippocampes séchés reste très élevé. Le simple fait qu’une espèce comme l’hippocampe, qui figure à l’annexe II de la CITES, puisse être achetée et vendue en ligne en gros et expédiée à travers plusieurs frontières internationales est choquant et ne devrait pas être autorisé.
Pourquoi l’hippocampe, qui mérite de figurer sur la liste des espèces menacées, n’a-t-il pas bénéficié d’une protection maximale dans le cadre de la CITES en étant inscrit à l’annexe I ? L’annexe I répertorie les espèces et les plantes menacées d’extinction. Tout commerce international de ces espèces est interdit, sauf à des fins non commerciales (voir article III), par exemple pour la recherche scientifique. Se pourrait-il que la communauté internationale et les intérêts commerciaux aient cédé à la pression chinoise ?
Afin de révéler l’ampleur réelle du commerce illégal des hippocampes, le biologiste marin Kealan Doyle, également connu sous le nom de Seahorse Man, s’est rendu incognito en Chine et en Indonésie pour réaliser un documentaire Netflix primé en 2013. « Il ne s’agit pas d’un déclin, mais plutôt d’une décimation absolue d’une créature unique qui existe depuis l’époque des dinosaures. Dans moins de 20 ans, ils auront disparu à jamais. » Doyle appelle à une « réduction drastique » du commerce illégal des hippocampes. Les efforts de conservation doivent être intensifiés et de nouvelles méthodes viables d’élevage des hippocampes doivent être développées. L’élevage des hippocampes permettra à la nature de se rétablir et de réduire la surpêche. Sensibiliser le public à la conservation et développer de nouvelles technologies pour l’élevage des hippocampes donnera à la nature une chance de se rétablir et, espérons-le, de sauver les hippocampes de l’extinction.
