El 7 de mayo de 2022 tuvo lugar el décimo evento mundial anual Empty the Tank. Este movimiento se inspiró en el documental estadounidense de 2013 Blackfish. Esta película cambió la percepción de las orcas en Occidente. La película provocó por sí sola la desaparición de los parques temáticos marinos en Estados Unidos. El modelo de negocio de los parques estadounidenses como SeaWorld dejó de ser atractivo de la noche a la mañana. Hoy ha surgido una nueva amenaza para estos complejos mamíferos marinos inteligentes: los parques temáticos marinos de China. La demanda de orcas, delfines y belugas crece a un ritmo alarmante. Los animales mueren y resultan heridos durante la caza. Las orcas jóvenes son arrancadas de sus madres y de su manada. Son vendidas por muchos millones a una vida de dolor, sufrimiento, depresión y soledad.
Diana Mautner Markhof, 24 de mayo de 2022
«Blackfish», el documental estadounidense estrenado en el Festival de Cine de Sundance en 2013, cambió la percepción de toda una generación en Occidente hacia las orcas o ballenas asesinas, el mayor miembro de la familia de los delfines. Blackfish es el nombre con el que las tribus nativas de la costa noroeste llamaban a las orcas. La película ponía de manifiesto la cruel situación de estos mamíferos marinos altamente inteligentes, que en estado salvaje están en la cima de la cadena alimentaria y pueden vivir tanto como los humanos, si no más. En cautiverio, estos grandes delfines llevan una triste existencia en los tanques de SeaWorld y parques temáticos similares y tienen una vida de 20 a 30 años como máximo.
Este documental fue la primera vez que se mostró al público en general cómo las orcas son capturadas en la naturaleza, arrancadas de su manada familiar y condenadas a una vida de servidumbre animal. Las orcas madre son a menudo asesinadas mientras protegen a sus crías de los brutales traficantes de orcas sin escrúpulos y se sabe que toda la manada familiar sigue durante cientos de kilómetros a los barcos en los que se han cargado las orcas capturadas.
El documental original se centraba en la vida del macho de orca Tilikum, capturado en 1983 frente a la costa de Islandia, así como en la difícil situación de otras orcas cautivas en varios SeaWorlds y en Sealand. Entrevistas con científicos, así como con antiguos entrenadores y empleados de SeaWorld, respaldaron lo mostrado en el documental. Las ventas de entradas de SeaWorld cayeron en picado tras el estreno de la película y nunca se han recuperado.
Orcas salvajes
En la naturaleza, estos animales sociales viven toda su vida en el seno de su familia, dirigida por la matriarca de la manada. Cada manada tiene su propia «cultura»: hablan su propio dialecto orca de chasquidos, silbidos y pulsos; su alimentación consiste en peces o mamíferos marinos; y tienen sus propias tradiciones de caza, viaje y comunicación, que se transmiten de generación en generación. Viven en poblaciones distintas en diversos hábitats: desde los trópicos hasta los polos, en estuarios, entornos costeros y hábitats de aguas profundas; las orcas, como los humanos, se han adaptado a todos estos entornos. Recorren grandes distancias de hasta 150 km al día y pueden sumergirse hasta 400 metros cada vez. Las orcas salvajes sólo pasan el 20% de su vida en la superficie del agua.
Las orcas son animales muy sociales y emocionales y tienen el segundo cerebro más grande del mundo, después del de los cachalotes. Sin embargo, el tamaño no es el único factor que importa. Las tomografías computarizadas de los cerebros de las orcas han demostrado su complejidad. Los científicos han determinado que ciertos aspectos del cerebro de las orcas son superiores a los del cerebro humano. Su giro -la cantidad de arrugas y pliegues en el córtex- es casi tres veces superior al de los cerebros humanos. De hecho, las orcas tienen el cerebro más «girificado» del mundo, lo que significa que manejan y procesan datos a mayor velocidad que los humanos. También tienen un conjunto de lóbulos cerebrales muy desarrollado, llamado sistema paralímbico. Este sistema paralímbico está relacionado con la memoria espacial y la navegación.
La memoria a largo plazo y el aprendizaje emocional de las orcas son muy destacados gracias a la amígdala altamente desarrollada que tienen en el cerebro. Los científicos están asombrados por la corteza insular de las orcas. La corteza insular de las orcas es la más elaborada de todos los animales del mundo. Esto significa que tienen una conciencia muy desarrollada que implica emociones como la compasión, la empatía, la percepción, el control motor, la autoconciencia y las relaciones entre las orcas.
Las orcas utilizan el sonido, no el aire, para percibir el mundo que las rodea. Comparten con los delfines y las belugas su capacidad de ecolocalización, una especie de sexto sentido. Utilizan los chasquidos para localizar objetos y navegar. Gracias a la ecolocalización, las orcas y los delfines pueden ver una imagen mental de un objeto, incluido su interior. La ecolocalización también puede compartirse con otros miembros de la manada y se utiliza en la actividad social de las orcas. Según Lori Marino, neurocientífica y experta en comportamiento e inteligencia animal, que preside el Whale Sanctuary Project, las orcas perciben el mundo de una forma que los humanos sólo pueden imaginar. Ella opina que «es tan posible que nos vean como acústicamente obtusos y primitivos – ya que, en comparación con ellos, probablemente lo seamos».
Orcas en cautividad
Una vez en cautiverio, estos animales son privados de comida para que realicen trucos. Sus crías, nacidas en cautividad a partir de un programa de cría, suelen ser arrancadas brutalmente de sus madres y languidecen en pequeñas piscinas de hormigón, arrojadas junto a orcas de diferentes «culturas», lo que naturalmente les provoca un gran estrés y agresividad. El documental Blackfish mostró cómo las orcas eran maltratadas repetidamente por los parques temáticos, por ejemplo, manteniendo a los animales durante la noche en diminutos contenedores de acero. La ciencia ha demostrado que son falsas las afirmaciones de las industrias de que el espectáculo de orcas, delfines y ballenas es un entorno enriquecedor para estos animales. Algunas orcas incluso se han suicidado golpeando sus cabezas contra las paredes del tanque.
Las orcas nacidas en cautividad tienen el mismo impulso innato que las orcas salvajes. Según Naomi Rose, científica especializada en mamíferos marinos del Instituto de Bienestar Animal, una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington, D.C.: «Si has evolucionado para desplazarte grandes distancias en busca de comida y pareja, entonces estás adaptado a ese tipo de movimiento, ya seas un oso polar o un elefante o una orca». Ponerlos en tanques de 50 por 30 metros los convierte en «papas de sofá».
Kayla, una orca de 30 años que vivía en SeaWorld Orlando, Florida, murió en enero de 2019. En la naturaleza probablemente habría vivido mucho más de 50 años. Vivió más que cualquier otra orca nacida en cautividad en la historia. Aunque SeaWorld no reveló la causa inmediata de su muerte, la mayoría de las muertes de orcas en cautividad se deben a una neumonía u otras infecciones. Hasta el 5 de noviembre de 2021, al menos 170 orcas han muerto en cautividad, 30 abortaron o tuvieron crías que aún no habían nacido. SeaWorld aún mantiene 19 orcas en sus tres parques temáticos de Estados Unidos. 70 orcas han nacido en cautividad desde 1977 – esta cifra no incluye las 30 crías que nacieron muertas. De las que sobrevivieron, 37 ya están muertas y no pasaron de los 30 años.
La soledad es también una de las principales causas de estrés, depresión y muerte de las orcas cautivas. Lolita lleva 50 años viviendo sola en un pequeño tanque del Miami Seaquarium. Lolita fue separada de su madre y sus siete hermanos cuando tenía cuatro años y llegó al Miami Seaquarium por un precio de apenas 5.500 euros. Desde entonces, Lolita ha estado sin descanso en el escenario – y en el tanque de orcas más pequeño del mundo. Muchas organizaciones de derechos de los animales han luchado por su liberación en un santuario.
Los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) sufren importantes problemas de salud y bienestar en cautividad. El amplio uso de tranquilizantes como el Diazepam (Valium® y genéricos) por parte de la industria para controlar el comportamiento de los cetáceos es muy cuestionable y poco ético.
La salud de los dientes también es una señal del triste estado de las orcas en cautividad. Un estudio de 2017 revisado por pares en la revista Archives of Oral Biology concluyó que el 25% de todas las orcas en cautiverio en los Estados Unidos tienen daños dentales graves. El estudio demostró que el daño era principalmente el resultado del rechinar persistente de los dientes en las paredes del tanque, a menudo hasta el punto de que los nervios quedan expuestos. Estos puntos triturados en los dientes siguen siendo cavidades abiertas y son muy susceptibles de infección.
Auge de los parques temáticos marinos en China
Blackfish 2, el documental de seguimiento que se estrenó en 2019, examinó el estado de las cosas seis años después de Blackfish, el documental original, y puso de relieve lo que está sucediendo en el continente asiático. Mientras que en Europa y Estados Unidos el documental inició un replanteamiento hacia las orcas, ballenas y delfines en cautividad, la situación de las orcas en Asia y Rusia ha alcanzado un nuevo nivel alarmante. Los parques temáticos de animales, que han perdido su atractivo en Occidente, están en proceso de apertura en China. Los acuarios y parques temáticos chinos han obtenido belugas salvajes de Rusia y delfines de las cacerías de Taiji en Japón. Las primeras orcas salvajes se importaron de Rusia en 2013 y el número de orcas capturadas y de las que mueren en la captura aumenta cada año. Cada orca salvaje capturada vale millones. A pesar de este elevado coste, la demanda de orcas en China está aumentando, ya que los nuevos parques marinos han proliferado por toda China y muchos de ellos exhiben hoy ballenas, delfines y orcas.
La Alianza de Cetáceos de China, una coalición de organizaciones conservacionistas, estima que las instalaciones en China tienen al menos 1000 cetáceos en cautividad(https://www.chinacetaceanalliance.org/). A medida que los grupos de bienestar animal han intensificado las campañas destinadas a cambiar la opinión pública contra la floreciente industria del turismo oceánico del país, muchos jóvenes chinos también han cambiado de opinión respecto a las orcas, delfines y belugas en cautividad.
Orcas en cautividad América y Europa
Actualmente hay 59 orcas en cautividad en parques marinos y acuarios de todo el mundo. Algunas de estas orcas son capturadas en la naturaleza y otras nacieron en cautividad. Aunque EE.UU. sigue encabezando la lista de países que albergan más orcas en cautividad, todas menos una viven en los tres parques de SeaWorld en Orlando, San Diego y San Antonio. En la UE hay 15 Estados miembros y unas 33 instalaciones de cautiverio donde se calcula que hay 309 cetáceos. Los principales países donde se encuentran estas instalaciones son España (11) e Italia (4). Hay 12 orcas cautivas en Francia(6) y España(6).
Kshamerk es la última orca cautiva de Sudamérica. Esta orca macho de 32 años vive sola en un parque temático del mundo marino en Clemente, Argentina. Fue capturado en 1992 frente a la costa de Argentina (https://www.dolphinproject.com/blog/kshamenk-the-forgotten-orca-in-argentina/ ).
Empty the Tank es un movimiento inspirado en la película Blackfish (https://emptythetanks.org/worldwideevent/ ). Su misión es utilizar «la educación y la concienciación para acabar con la cautividad de los cetáceos y promover la conservación de los océanos en todo el mundo». Ha defendido la liberación de delfines, orcas y ballenas en cautividad en santuarios. Cada año, el 7 de mayo, la organización celebra su evento anual Empty the Tank, que atrae a miles de simpatizantes de todo el mundo que alzan públicamente su voz en apoyo de la liberación de los cetáceos marinos cautivos. Este año se cumplió el 10º aniversario de este evento.
Países como Bolivia, Canadá, Croacia, Chipre, Grecia, India, Eslovenia y Suiza han promulgado la prohibición de mantener a las orcas en cautividad con fines comerciales. Hungría prohíbe la importación de delfines. En Estados Unidos, el estado de Nueva York fue el primero en promulgar una prohibición de las orcas en cautividad. El Whale Sanctuary Project (https://whalesanctuaryproject.org/the-sanctuary/ ) ha anunciado recientemente la ubicación de su santuario de orcas en Nueva Escocia, el primero de este tipo. Si tiene éxito, las orcas como Lolita tendrán un lugar al que retirarse tras una vida de dolor, sufrimiento y soledad.
