Las cadenas mundiales de suministro de ingredientes y alimentos básicos suelen ser opacas, enmarañadas y secretas. Las grandes multinacionales de la alimentación suelen tener políticas de derechos humanos bien elaboradas en sus sitios web, pero al mismo tiempo se encuentran en conflicto legal. A menudo se trata de la remuneración y el trato que reciben los trabajadores que fabrican los componentes básicos de muchos productos, desde las tabletas de chocolate que se venden en los supermercados hasta el último teléfono móvil. Es un mundo turbio que atrae la atención de Washington DC, las Naciones Unidas y la UE.
Bruce McMichael, 30 de junio de 2023
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Haga ingeniería inversa con un bloque de chocolate de 1 kg listo para fundirse y templarse en las tabletas de chocolate listas para el consumo público, y encontrará pasta de cacao elaborada a partir de habas de cacao, recogidas en regiones tropicales y países como África Occidental, Indonesia, Brasil y Colombia.
El cacao de África Occidental, los aguacates del sur de California y los cultivos de tomate de Calabria, al sur de Italia, se han relacionado con el trabajo infantil e incluso con la explotación mediante trabajos forzados. En mayo de 2022, un grupo de expertos en derechos humanos de las Naciones Unidas apoyó la adopción del Llamamiento a la Acción de Durban para la Erradicación del Trabajo Infantil por parte de los representantes de gobiernos, organizaciones de trabajadores y empleadores, organismos de la ONU, sociedad civil y organizaciones regionales que asistieron a la V Conferencia Mundial sobre la Erradicación del Trabajo Infantil en Sudáfrica. Se trata de un tema que llega a los más altos niveles de la sociedad civil internacional y de los gobiernos.
El 1 de junio el Parlamento de la UE aprobó la Directiva sobre Diligencia Debida en materia de Sostenibilidad Empresarial (DDDSE), que obligará a las grandes empresas que vendan sus productos en la UE a cumplir los controles de la DDDSE sobre los proveedores. Los proveedores a los que se sorprenda utilizando mano de obra infantil o dañando el medio ambiente se enfrentarán a sanciones. La UE está comprometida con el Objetivo 8.7 de los ODS, que pide el fin del trabajo infantil en todas sus formas para 2025.
El chocolate y sus principales ingredientes, el cacao y el azúcar, tienen una larga y compleja historia. El cacao es un cultivo básico y un importante generador de ingresos para muchos países del Sur Global. De hecho, en Brasil se suele hablar del azúcar como «cultivo del hambre». La transformación y comercialización del cacao en chocolate se realiza principalmente en países industrializados ricos como Bélgica, Estados Unidos y el Reino Unido. En última instancia, este desequilibrio comercial y económico pone a los países productores de cacao en desventaja y los hace vulnerables a las condiciones del mercado. Esto repercute en los trabajadores de las plantaciones. Sus ingresos, ya de por sí bajos, fluctúan y a menudo pasan hambre fuera de la temporada de cosecha.
En toda África Occidental, el cacao se cultiva tradicionalmente en pequeñas explotaciones y granjas familiares. Muchas no pueden permitirse contratar a trabajadores externos, por lo que recurren a los niños del lugar. Algunos son de la familia, otros no. Suelen desempeñar funciones no peligrosas, pero no siempre. Cuando este trabajo interrumpe la escolarización, se clasifica como trabajo infantil y contraviene la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, que designó 2021 como Año Internacional de la Erradicación del Trabajo Infantil. Sin embargo, muchas familias recolectoras de cacao no reconocen que utilicen a niños como mano de obra esclava, sino más bien como un método de obtener trabajo gratuito en apoyo de los ingresos familiares. Sin embargo, por lo general no se trata de trabajo «forzoso», que implica coaccionar a los trabajadores contra su voluntad, a menudo con la amenaza de la violencia.
El cacao es uno de los principales ingredientes del chocolate y se obtiene de las semillas del árbol Theobroma. Una tableta de chocolate con leche suele contener entre un 2 y un 55% de azúcar, obtenido principalmente de las gramíneas del género Saccharum. Esto representa entre el 10% y el 99% del producto total, dependiendo de la calidad y el precio de venta al público. Otros ingredientes comunes son la lecitina de soja, aromas como vainilla, frutas y frutos secos, y productos de chocolate con leche y blanco.
La cuestión llamó la atención de los legisladores en Washington DC en junio de 2022, cuando un juez federal desestimó una larga demanda de EE.UU. por esclavitud infantil en la que estaban implicadas cadenas mundiales de suministro gestionadas por Hershey, Nestlé y Cargill en Costa de Marfil. Otros acusados en el juicio eran Mars Inc, Mondelez International, Barry Callebaut y Olam International. El juez de distrito estadounidense Dabney Friedrich desestimó el caso alegando que los demandantes no podían demostrar una «conexión rastreable» entre los siete demandados y las explotaciones de cacao concretas en las que trabajaban.
Muchas organizaciones panacionales de defensa de los derechos también se están interesando por el asunto. La Organización Mundial de Comercio Justo se rige por diez principios rectores, entre ellos unas buenas condiciones de trabajo y la garantía de que no se utiliza mano de obra forzada para fabricar ningún producto. La organización también se adhiere a la Convención de la ONU sobre los Derechos del Niño y a la legislación nacional y local sobre el empleo de menores.
Organismos y ONG como la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), Oxfam y la Iniciativa Ciudadana Mundial investigan y publican trabajos sobre este tema.
La Iniciativa Internacional del Cacao (ICI), con sede en Suiza, cuenta en su consejo asesor con representantes de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (OACDH) y UNICEF. ICI es una fundación sin ánimo de lucro que «trabaja para garantizar un futuro mejor a los niños de las comunidades productoras de cacao».
En un informe de Oxfam de 2021, se habla de un «pequeño y sucio secreto sobre la industria del chocolate». Ese secreto, señala Oxfam, hace referencia a los beneficios que la industria internacional del chocolate obtiene del trabajo infantil y la esclavitud». En 2021, el ICI calcula que 1,6 millones de niños fueron empleados como «mano de obra esclava» en Costa de Marfil y Ghana. El ICI calcula (2021) que 152 millones de niños trabajan como mano de obra infantil, y de ellos el 70% están empleados en la agricultura.
Un informe de 2015 de la Universidad de Tulane y el Departamento de Trabajo de Estados Unidos señalaba que los cultivadores locales de cacao empleaban a dos millones de niños en condiciones «peligrosas» en Ghana y Costa de Marfil.
Las prácticas y condiciones de trabajo peligrosas incluyen:
- Desbroce del terreno (quema controlada)
- Utilización de herramientas afiladas para cosechar los granos
- Transporte de cargas pesadas (sacos de granos de cacao)
- Uso de pesticidas.
La recolección es estacional, y organizaciones como el ICI están adaptando soluciones para apoyar las intervenciones selectivas y los periodos de vigilancia protectora en los que los niños corren mayor riesgo de explotación.
Fundada en 2005 por un grupo de periodistas holandeses, Tony’s Chocolonely ha demostrado que es posible y rentable vender chocolates sin emplear mano de obra infantil y esclava. Es un buen ejemplo de cómo abastecer la demanda mundial de chocolate de forma humana. Antes de fundar la empresa, los periodistas trabajaron en el telediario holandés «Keuringdienst van Waarde» y participaron en una investigación centrada en el trabajo infantil ilegal y la esclavitud moderna en la industria mundial del cacao. Sus chocolates de envoltorio brillante están ahora ampliamente disponibles.
El cacao no es el único producto primario que ha atraído la atención de los defensores mundiales de los derechos humanos. Los llamados diamantes de sangre o diamantes conflictivos procedentes de países como Angola, Liberia y Sierra Leona, y el cobalto extraído en la República Democrática del Congo (RDC) para la pujante industria de las pilas recargables, también están relacionados con el trabajo infantil y forzado o en condiciones de esclavitud. Según Amnistía Internacional, el trabajo infantil y forzado puede encontrarse en todas las plantaciones de aceite de palma de Indonesia.
El aceite de palma es un aceite comestible barato y versátil y un ingrediente clave en productos que van desde las tabletas de chocolate a las galletas y los cereales para el desayuno. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos elabora una lista de productos como alfombras, caña de azúcar, estaño y tomates fabricados y cultivados mediante trabajos forzados. El departamento publica la lista como «un valioso recurso para investigadores, organizaciones de defensa y empresas que deseen llevar a cabo evaluaciones de riesgo y ejercer la diligencia debida en materia de derechos laborales en sus cadenas de suministro».
La sociedad civil, los gobiernos, los procesadores de chocolate y los comercializadores están trabajando para aumentar la concienciación sobre el problema del trabajo infantil/esclavo. Mejorar las oportunidades de educación y apoyar la diversificación de las explotaciones para que no se dediquen a la producción de cacao es una de las medidas que está adoptando el sector para mejorar la vida y las oportunidades de quienes trabajan para ofrecernos chocolatinas y golosinas que se consumen lejos de los bosques y granjas de África Occidental y de las habas de cacao recolectadas por niños que deberían estar recibiendo una educación.
