La investigación sobre la relación a largo plazo entre la función cerebral y los alimentos que comemos se ha publicado en la respetada revista médica académica Neurology® y suscita tanto optimismo como nuevas preguntas. El consumo de alimentos con las posibles sustancias químicas milagrosas, conocidas como flavonoles antioxidantes, podría ralentizar el ritmo de deterioro de la memoria, una condición médica estrechamente asociada al aumento de la tasa de la enfermedad de Alzheimer, una forma que incluye la demencia. ¿Qué implicaciones tiene esta investigación de vanguardia para nuestra dieta diaria?
Bruce McMichael, 23 de marzo de 2023
English version | German version
Somos lo que comemos» es una expresión muy utilizada que sugiere correctamente que la salud y el aspecto de nuestro cuerpo se deben en parte a lo que consumimos. También influyen otros factores ambientales, como el clima, el trabajo manual duro y la genética. Pero cuando en 1826 el político, abogado y afamado gastrónomo francés Jean Anthelme Brillat-Savarin escribió estas palabras: «Dime lo que comes y te diré lo que eres», tropezó con una verdad. Ahora, la investigación científica sobre los efectos de los alimentos y sus nutrientes en la función cerebral a largo plazo da que pensar.
Un interesante estudio publicado en línea en el número del 22 de noviembre de 2022 de Neurology®, la revista médica de la Academia Americana de Neurología, destaca cómo el consumo de alimentos con sustancias químicas conocidas como flavonoles antioxidantes puede ralentizar el ritmo de deterioro de la memoria. El estudio se titulaba «Association of Dietary Intake of Flavonols With Changes in Global Cognition and Several Cognitive Abilities» (Asociación de la ingesta dietética de flavonoles con cambios en la cognición global y varias capacidades cognitivas).
Los bioactivos son sustancias químicas que se encuentran en plantas y grupos de alimentos como frutas, verduras, frutos secos, aceites y cereales integrales. Los investigadores trataron de descubrir cualquier correlación entre un grupo concreto de bioactivos conocidos como flavonoides. Los flavonoles forman parte de un grupo químico mayor conocido como flavonoides y se encuentran en varios grupos de frutas y verduras y en alimentos fermentados como el vino y el té.
«Es emocionante que nuestro estudio demuestre que tomar decisiones específicas en la dieta puede conducir a una tasa más lenta de deterioro cognitivo», dice el autor principal de la investigación, el doctor Thomas M. Holland, del Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago, en declaraciones a Neurology®. «Algo tan sencillo como comer más frutas y verduras y beber más té es una forma fácil de que las personas adopten un papel activo en el mantenimiento de su salud cerebral». El equipo de investigación examinó a una cohorte de 961 personas sanas. El grupo tenía una edad media de 81 años y ningún diagnóstico previo de demencia o alzhéimer.
En todo el mundo, la demencia, en concreto la enfermedad de Alzheimer, es cada vez más frecuente entre las poblaciones de edad avanzada. Aunque no existe cura conocida para esta enfermedad, los médicos y los profesionales de la salud investigan activamente formas de reducir los factores de riesgo para minimizar los efectos negativos sobre la salud de las personas. Elegir mejor los alimentos (menos alimentos procesados, reducir el consumo de alcohol, mejorar la nutrición) y hacer ejercicio con regularidad son dos formas que, según los estudios, pueden ayudar. Además, el consumo de alimentos muy procesados, ricos en azúcar y sal, está relacionado con enfermedades como la diabetes, la hipertensión y la obesidad.
El deterioro cognitivo o mental está causado por una combinación de factores genéticos, de estilo de vida y ambientales, afirma el Dr. Tian-Shin Yeh, investigador de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Yeh fue coautor de un estudio de 2021, también publicado en Neurology®, que examinó las dietas y la percepción del deterioro cognitivo subjetivo de 77 000 adultos estadounidenses inscritos en el Nurses’ Health Study o el Health Professionals Follow-up Study. Los participantes en este estudio completaron varios cuestionarios durante un periodo de 20 años en los que se les preguntaba con qué frecuencia comían determinados alimentos, mientras que los investigadores medían su ingesta de flavonoides.
Los resultados publicados del estudio más reciente de 2022 muestran que el deterioro mental fue más lento en aquellos que consumían más flavonoles. Según Holland y compañía, esto se debe a los efectos antiinflamatorios y antioxidantes de los flavonoles. Los investigadores eliminaron factores influyentes como la edad, el sexo, el tabaquismo y las enfermedades previas.
Holland & Co. dividió la cohorte en cinco grupos en función de la cantidad de flavonoles que consumía cada uno. Los hábitos alimentarios del grupo se siguieron durante siete años y se realizaron pruebas periódicas de memoria y recuerdo. Además, también se tuvieron en cuenta, midieron y registraron aspectos externos y ambientales e incluyeron parámetros como el nivel educativo, las actividades físicas y aficiones como la lectura o la práctica de deportes.
Tanto el estudio de Holland & Co. como el de Yeh ofrecieron conclusiones similares: que las personas que consumían cantidades extra de flavonoides tenían un menor riesgo de deterioro mental.
Los investigadores también analizaron los efectos cognitivos de componentes flavonólicos específicos presentes en los alimentos que los participantes consumían con frecuencia. Entre ellos estaban el kaempferol, la quercetina, la isorhamnetina y la miricetina. A continuación, el equipo analizó qué flavonoles son especialmente protectores. Entre ellos estaban el kaempferol, presente en la col rizada, las judías, el té, las espinacas y el brécol; la quercetina, presente en los tomates, las manzanas y el té, entre otros; la miricetina, presente en la col rizada, el té y los tomates, pero también en las naranjas; y la isorhamnetina, presente en el aceite de oliva, las peras, los tomates y el vino, por ejemplo. La correlación estadística fue mayor con el kaempferol, seguido de la miricetina y la quercetina.
En un comunicado, Holland afirma que «algo tan sencillo como comer más fruta y verdura y beber más té es una forma fácil de que la gente adopte un papel activo en el mantenimiento de la salud de su cerebro». Aunque la población de la muestra era blanca, con estudios superiores y del Medio Oeste de EE.UU., los resultados se aplican a todos los géneros, grupos étnicos y niveles de renta/educación.
Muchos flavonoles también se asocian cada vez más con la salud intestinal y el microbioma. El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental de Estados Unidos define el microbioma como el «conjunto de todos los microbios, como bacterias, hongos, virus y sus genes, que viven de forma natural en nuestro cuerpo y en nuestro interior».
El actor Chris Hemsworth, protagonista de la franquicia cinematográfica Los Vengadores, en la que interpreta al dios Thor, aparece en una serie de televisión de corta duración titulada «Limitless», respaldada por National Geographic. En la serie, emprende una serie de retos físicos, mentales y medioambientales centrados en aprender a prolongar la vida de un ser humano y mantener un cerebro activo. La serie se emite en Disney+.
El abuelo de Hemsworth padece Alzheimer, y el actor es portador de dos copias de la variante del gen APOE4, que se asocia a un riesgo entre ocho y diez veces mayor de desarrollar la enfermedad. «La idea de que no seré capaz de recordar la vida que he vivido, o a mis hijos, o a mi mujer, es probablemente mi mayor miedo», dice mientras presenta la serie.
Otras investigaciones publicadas en octubre de 2012 por la revista británica Neuroscience® han concluido que la microbiota intestinal está vinculada al sistema nervioso central, posiblemente a través de vías neuronales, endocrinas e inmunitarias, por lo que influye en la función cerebral y el comportamiento.
Por otra parte, la organización benéfica británica Age UK sostiene que las interacciones significativas y una vida social activa actúan contra los efectos potencialmente nocivos para el cerebro. El estrés es especialmente perjudicial para la función cerebral. Otras formas de mejorar y reforzar las vías neurológicas estimulando la memoria y aumentando la capacidad de atención son pasar tiempo al aire libre, hacer ejercicio y mantenerse hidratado.
La investigación ha llevado a los científicos, y en particular al equipo de Holland & Co., a postular que los «resultados sugieren que la ingesta dietética de flavonoles totales y de varios componentes de los flavonoles puede estar asociada a un declive más lento de la cognición global y de múltiples capacidades cognitivas con la edad avanzada».
Así pues, sería prudente aumentar el consumo de frutas y verduras como la col rizada, las uvas y el té verde para mantener la mente despierta y vivir una vida más larga y saludable.
