Im Oktober kündigten die amerikanischen Einzelhandelsriesen Kroger und Albertsons Pläne für eine fast 25 Milliarden USD schwere Fusion an. Wird die Fusion von den Aufsichtsbehörden genehmigt, könnte sie verheerende Folgen für die Kunden und das Personal in den Läden haben. Die Fusion wird den Druck auf die Verbraucherpreise durch die steigende Inflation, die anhaltende Dieselknappheit in den USA und den drohenden landesweiten Bahnstreik noch verstärken.
Allison Westervelt, 7. Dezember 2022
Im Oktober gaben zwei der größten Supermarktketten des Landes – Kroger und Albertsons – Fusionspläne bekannt, die sich zu einem der größten Geschäfte in der Geschichte der USA entwickeln könnten. Der 24,6 Mrd. USD schwere Deal ist zwar noch nicht in Stein gemeißelt, aber wenn er genehmigt wird, werden die Verbraucher wahrscheinlich mit höheren Lebensmittelpreisen und weniger Auswahl konfrontiert.
Kroger und Albertsons besitzen bekannte Marken wie Safeway, Pick’n Save, City Market und Shaw’s. Wenn die beiden fusionieren, würde das kombinierte Unternehmen die Kontrolle über fast 5.000 Läden oder fast 20 Prozent des amerikanischen Lebensmittelmarktes erlangen, womit es nach Walmart den zweitgrößten Marktanteil hätte.
Kroger und Albertsons beschäftigen in erster Linie Gewerkschaftsmitarbeiter. Dadurch haben die Beschäftigten ein besseres Druckmittel, um höhere Löhne und bessere Leistungen auszuhandeln. Analysten vermuten, dass Kroger mit der Fusion seinen Wettbewerbsvorteil gegenüber nicht gewerkschaftlich organisierten Lebensmittelhändlern wie Walmart, Amazon und Costco sowie der schnell wachsenden deutschen Lebensmittelkette Aldi ausbauen will.
In der Pressemitteilung von Kroger, in der die Übernahme von Albertsons angekündigt wurde, versprach der Einzelhandelsriese, dass seine größere Größe und Verhandlungsmacht es ihm ermöglichen würde, die Preise für die Kunden zu senken und den Beschäftigten mehr zu zahlen. Experten warnen jedoch, dass dies bei Fusionen von Lebensmittelketten in der Vergangenheit nicht der Fall war, und Verbraucherschützer befürchten, dass das Unternehmen Gewinnsteigerungen an die Aktionäre weiterleiten würde.
Kartellrechtler behaupten, die Übernahme von Albertsons durch Kroger würde den Wettbewerb verdrängen und die Marktmacht auf die größere Kette konzentrieren, so dass das Unternehmen die Preise erhöhen könnte. Tatsächlich ergab eine 2012 von der Federal Trade Commission (FTC) veröffentlichte Studie, die Fusionen im Lebensmittelhandel untersuchte, dass die Preise in nicht konzentrierten Märkten (d. h. in ländlichen Gebieten, in denen es nur wenige Lebensmittelgeschäfte gibt) zwar sinken, Fusionen in konzentrierten Märkten jedoch häufiger zu Preiserhöhungen von 2 Prozent oder mehr führen. Da sich die Geschäfte von Kroger und Albertsons in vielen Teilen der USA überschneiden, würde der Lebensmittelgigant nach einer Fusion wahrscheinlich Läden schließen, Arbeitsplätze abbauen und andere Läden an kleinere Lebensmittelketten verkaufen – das bedeutet weniger Arbeitsplätze für die Beschäftigten und weniger Auswahl für die Verbraucher.
Die Ankündigung der potenziellen Fusion erfolgt zu einem Zeitpunkt, zu dem die Lebensmittelpreise bereits in die Höhe schießen. Während die US-Sanktionen gegen russische Gasimporte fortbestehen, haben die US-Raffinerien Mühe, mit der Nachfrage Schritt zu halten. Die historische Dieselknappheit in den USA verschärft den Druck auf die Verbraucherpreise. Eine weitere besorgniserregende Entwicklung, die die Verbraucherpreise in den USA unter Druck setzt, ist der drohende Bahnstreik in den USA, durch den 500.000 Lkw von der Straße verschwinden würden. Nach Angaben der Association of American Railroads könnte der landesweite Streik die US-Wirtschaft täglich über 2 Mrd. USD kosten.
Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) sind die Lebensmittelkosten zwischen September 2021 und September 2022 um 11,2 Prozent gestiegen, und mehr als 13 Millionen Familien waren im Jahr 2021 von Ernährungsunsicherheit betroffen. Auf der Website des USDA heißt es, dass über 34 Millionen Menschen in den USA, darunter 9 Millionen Kinder, von Ernährungsunsicherheit betroffen sind.
Darüber hinaus wurden sowohl Kroger als auch Albertsons unlautere Arbeitspraktiken und schlechte Arbeitsbedingungen für die Beschäftigten in den Geschäften vorgeworfen. Im vergangenen Jahr haben Tausende von Albertsons- und Kroger-Beschäftigten ihre Kollegen in Bundesstaaten wie Colorado, Kalifornien, Louisiana und Texas zum Streik für bessere Löhne und Gesundheitsleistungen gedrängt. Während der Pandemie erhielten die Beschäftigten in den Filialen nur drei Monate lang einen „Heldenlohn“ in Höhe von 2 USD pro Stunde, während die Boni der Führungskräfte in die Höhe schnellten. Da viele der am schlechtesten bezahlten Arbeitsplätze des Landes in der Lebensmittelbranche angesiedelt sind, könnte diese Vereinbarung eine weitere Ausbeutung der Arbeitnehmer bedeuten.
Hinzu kommt, dass sowohl Kroger als auch Albertsons in der Anfangsphase der COVID-19-Pandemie der Preisabzocke beschuldigt wurden. In Texas und Kalifornien eingereichte Klagen behaupten, dass Lebensmittelgeschäfte, darunter Kroger und Albertsons, den Preis für Eier im März 2020 um fast das Dreifache erhöht haben. Als die Preise bei Kroger und Albertsons im Laufe des Jahres 2021 weiter stiegen, gab die Unternehmensführung den steigenden Kosten und der Inflation die Schuld, versicherte den Aktionären jedoch, dass das Unternehmen Gewinne erzielen werde. Der Vorstandsvorsitzende von Kroger, Rodney McMullen, sagte in einem Telefongespräch mit Investoren im Juni 2021, dass „ein bisschen Inflation immer gut für unser Geschäft ist“ – was implizierte, dass die Verbraucher die Hauptlast der Preiserhöhungen zu tragen hätten.
Senator Bernie Sanders (I-Vt.), Senatorin Elizabeth Warren (D-Mass.) und die Abgeordnete Jan Schakowsky (D-Ill.) sind nur einige der vielen US-Politiker, die sich gegen den Deal aussprechen. In einem Schreiben an die Vorsitzende der Federal Trade Commission (FTC), Lina Khan, sprachen sich die Gesetzgeber entschieden gegen die geplante Übernahme von Albertsons durch Kroger aus. „In Anbetracht der Tatsache, dass die Parteien die Lebensmittelpreise für die Verbraucher erhöhen und die Leistungen für die Arbeitnehmer kürzen, um ihre eigenen Gewinne zu steigern, sollte die FTC diese geplante Fusion ablehnen“, schreiben die Politiker. „Die Geschichte der aggressiven Profitmacherei von Kroger und Albertsons während der Pandemie stellt einen gefährlichen Fahrplan dafür dar, wie ein größeres und mächtigeres Unternehmen handeln würde, wenn diese Übernahme genehmigt würde… Die FTC sollte bei der Bewertung der potenziellen Auswirkungen der Übernahme von Kroger und Albertsons auf den Markt und die Verbraucher die Geschichte beider Unternehmen in Bezug auf Monopol-, Arbeits- und Verbrauchermissbrauch genau betrachten und prüfen, ob diese Übernahme diese Missstände für amerikanische Familien verschlimmern würde“, heißt es in dem Schreiben weiter.
Während Arbeitnehmer und Verbraucher alle negativen Folgen der Fusion zu tragen haben werden, können Investoren Milliarden verdienen. Die Private-Equity-Firma Cerberus, der etwa ein Drittel von Albertsons gehört, könnte bei einem Verkauf an Kroger mehr als 7 Mrd. USD einnehmen. Darüber hinaus hat Albertsons versucht, Cerberus mit einer „Sonderdividende“ in Höhe von 4 Mrd. USD für die Aktionäre zu belohnen, was Kritiker mit einer „Ausplünderung“ des Unternehmens vergleichen, da Albertsons dadurch so geschwächt würde, dass es für die Kartellbehörden schwierig wäre, die Fusion mit Kroger abzulehnen. Das Führungsteam von Albertsons soll eine Abfindung von insgesamt rund 97 Mio. USD erhalten.
So wie es jetzt aussieht, wird die Fusion den Durchschnittsamerikanern mit Entlassungen und Preiserhöhungen für die Verbraucher schaden. Die Dinge des täglichen Bedarfs werden teurer und die Lebensmittelunsicherheit wird zunehmen. Es bleibt abzuwarten, ob die Aufsichtsbehörden der Bundesstaaten und des Bundes einschreiten werden, um die Verbraucherrechte zu schützen und die Wettbewerbsvorschriften aufrechtzuerhalten, oder ob diese Megafusion ein weiterer Sargnagel für kleine Unternehmen und Stadtviertel sein wird.
