L’utilisation d’un arôme chimique présent dans les cigarettes électroniques, communément appelées « vapoteuses », suscite des inquiétudes quant à ses effets à long terme sur la santé. Les craintes concernant la maladie au nom évocateur de « poumon pop-corn » tournent autour d’un additif chimique appelé diacétyle. Cette maladie, également connue sous le nom de « poumon de l’aromatiseur alimentaire », désigne une inflammation pulmonaire entraînant des cicatrices et un rétrécissement des voies respiratoires, ce qui rend la respiration difficile.
Bruce McMichael
2 juin 2025
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Le 2,3-butanedione (CH3CO)2, nom complet et formule chimique du diacétyle, est utilisé par les fabricants de produits alimentaires pour donner à certains produits, tels que le pop-corn, un arôme spécifique, notamment des notes crémeuses, lactées et beurrées. C’est de là que vient le nom populaire de cette maladie.
L’utilisation d’arômes dans les produits alimentaires a été rapportée dans les journaux américains au début des années 2000, à la suite de rapports faisant état d’une épidémie de maladies pulmonaires chez les travailleurs fabriquant du pop-corn pour micro-ondes. À l’époque, les arômes chimiques étaient considérés comme sûrs. Cependant, cela ne s’appliquait qu’en cas d’ingestion, sans tenir compte de l’impact qu’ils pouvaient avoir s’ils étaient inhalés pendant la production.
L’inhalation de diacétyle a été associée au poumon pop-corn, appelé bronchiolite oblitérante dans la littérature médicale. Cette maladie se manifeste par une cicatrisation des poumons et un rétrécissement des voies respiratoires, similaires à ceux observés dans le cas d’une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO). Cancer Research UK affirme que « le poumon pop-corn est une maladie pulmonaire rare causée par la formation de tissu cicatriciel dans les poumons, qui bloque le flux d’air. Le poumon pop-corn n’est pas un cancer. »
Bien que les personnes atteintes du poumon pop-corn puissent être traitées, cette maladie est incurable. Les traitements vont d’une cure de stéroïdes à l’utilisation d’inhalateurs et, en dernier recours, à une transplantation pulmonaire. Bien que cet arôme soit savoureux, il a été associé aux États-Unis à des décès et à des centaines de cas de bronchiolite oblitérante.
Des inquiétudes ont été exprimées lorsque le diacétyle est apparu dans les liquides pour cigarettes électroniques, en particulier dans les arômes beurrés, crémeux et sucrés. Bien que les niveaux dans les cigarettes électroniques soient inférieurs à ceux inhalés par les ouvriers d’usine, l’idée est que l’inhalation quotidienne de petites quantités pourrait tout de même présenter un risque à long terme. Il n’existe pas de niveau « sûr » connu d’inhalation de diacétyle, et les normes d’inhalation sont plus strictes que les normes alimentaires.
Même si de nombreux fabricants de e-liquides réputés ont supprimé le diacétyle, certains e-liquides aromatisés peuvent encore en contenir, ou des produits chimiques similaires tels que l’acétyle propionyle, qui peuvent également présenter un risque.
Inhaler du diacétyle n’est pas la même chose que le manger : nos poumons sont moins résistants que notre système digestif. Plusieurs grands fabricants de pop-corn ont retiré le diacétyle de leurs produits. Cependant, certaines personnes sont toujours exposées au diacétyle, non pas par le biais des arômes alimentaires comme danger sur le lieu de travail, mais par la vapeur des cigarettes électroniques.
La maladie a également été détectée chez des travailleurs employés dans une usine de torréfaction de café et dans certains fromages tels que le cheddar, mais uniquement à des concentrations aussi faibles que 0,05 mg pour 100 g.
Cependant, bien que le diacétyle soit utilisé dans certains aliments, il a été interdit au Royaume-Uni comme arôme dans les cigarettes électroniques et les e-liquides. Le diacétyle a également été interdit dans les cigarettes électroniques et les e-liquides dans l’UE en 2016 en vertu de la directive européenne sur les produits du tabac (TPD). Cette interdiction s’applique également au Royaume-Uni malgré le Brexit.
Il existe peu de preuves établissant un lien entre le vapotage et les e-liquides et les cas de poumon pop-corn. Selon un détaillant en ligne de cigarettes électroniques, « cela s’explique par le fait que les e-liquides et les cigarettes électroniques produits au Royaume-Uni et dans l’UE sont tenus par la loi de se conformer à la TRPR et à la directive sur les produits du tabac (TPD), qui interdit l’utilisation du diacétyle comme ingrédient dans tout e-liquide ou cigarette électronique ».
Cependant, il n’existe aucun contrôle sur le contenu des cigarettes électroniques illégales. Par exemple, depuis début 2022, les autorités britanniques ont saisi six millions de produits de vapotage, dont beaucoup étaient destinés à être vendus à des enfants de moins de 18 ans, commercialisés sous des noms attrayants pour cette tranche d’âge, tels que Aspire, Lost Mary et Elfbar.
Une enquête menée début 2023 par des journalistes de BBC Health a révélé que les cigarettes électroniques, pour la plupart illégales, confisquées à des élèves dans les West Midlands, en Angleterre, contiennent des niveaux élevés de métaux tels que le chrome et le plomb. La BBC a rapporté que les résultats des tests ont montré que les utilisateurs de ces cigarettes électroniques absorbaient « plus du double de la quantité quotidienne recommandée de plomb et neuf fois la quantité recommandée de nickel ». Une étude de l’Organisation mondiale de la santé indique qu’« une exposition élevée au plomb chez les enfants peut affecter le système nerveux central et le développement du cerveau ».
Selon le centre médical américain réputé Cleveland Clinic, plusieurs autres produits chimiques sont également associés au poumon pop-corn, notamment l’ammoniac, le chlore et le formaldéhyde.
David Thickett, professeur de médecine respiratoire à l’université de Birmingham, en Angleterre, a déjà mis en garde contre les effets à long terme du vapotage sur la santé pulmonaire. Des études en laboratoire menées à l’université ont montré que l’apport direct de doses élevées de nicotine dans les poumons par le biais du vapotage pourrait également être plus nocif que les cigarettes traditionnelles remplies de tabac.
Les adolescents sont également tentés par les saveurs sucrées, le faible coût et la forte teneur en nicotine de ces produits. Le ministre belge de la Santé, Frank Vandenbroucke, affirme que l’une des conséquences involontaires de la commercialisation des cigarettes électroniques jetables est que les jeunes et les nouveaux utilisateurs qui ne fumaient pas auparavant sont attirés par l’utilisation des vapoteuses.
Les cigarettes électroniques jetables sont désormais interdites en Belgique. Cette mesure s’inscrit dans le cadre de la proposition tant attendue de la Commission européenne visant à créer des environnements sans fumée et sans aérosols, qui remplace les recommandations actuelles en vigueur depuis 2009 et fait partie d’un programme à plus long terme pour lutter contre le cancer.
En Australie, les cigarettes électroniques ne sont disponibles qu’en pharmacie, et au Royaume-Uni, les cigarettes électroniques à usage unique sont interdites depuis la mi-2025. Les ventes de cigarettes électroniques réutilisables ne sont pas concernées, car certains responsables de la santé estiment qu’elles peuvent aider certaines personnes à arrêter de fumer et donc réduire le nombre de décès liés à la nicotine et, à terme, au cancer du poumon.
Compte tenu des dangers avérés liés à l’exposition au diacétyle par inhalation, il est clair que la reformulation limitée des « e-liquides » et l’absence de contrôle juridique suffisant pourraient bien avoir un impact négatif sur la santé des consommateurs.
Ainsi, même si le vapotage peut être considéré comme une alternative plus sûre au tabagisme, l’exposition à des produits chimiques tels que le diacétyle met en évidence la nécessité d’une plus grande transparence, d’une réglementation plus stricte et de recherches continues afin de comprendre pleinement les effets à long terme sur la santé.
