Comment des concepts abstraits tels que le droit international et la rivalité entre grandes puissances se traduisent-ils dans la réalité ? Le modeste thon est actuellement au cœur d’un jeu diplomatique entre la Chine, les États-Unis et les nations insulaires du Pacifique.
Eimhin McGann
10 juillet 2025
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La « diplomatie du thon » désigne les efforts diplomatiques, juridiques et commerciaux déployés par les grandes puissances telles que la Chine et les États-Unis pour obtenir l’accès aux eaux riches en thon des pays insulaires du Pacifique (PIC). Les PIC comprennent les Fidji, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Îles Salomon, Vanuatu, les États fédérés de Micronésie, Kiribati, les Îles Marshall, Nauru, Palau, Samoa, Tonga, Tuvalu, les Îles Cook et Niue. Leurs eaux abritent les meilleurs stocks de thon ainsi que de nombreux autres produits de la mer essentiels à l’échelle mondiale et sont donc très convoitées.
La recherche de sources alimentaires et le commerce qui en résulte amènent les grandes puissances à coopérer et à entrer en conflit avec les PIC, tels que les Fidji et Kiribati. Ces petits États isolés et postcoloniaux n’ont guère d’autres atouts à faire valoir que l’octroi d’un accès au thon dans les eaux appartenant à chaque État, leur zone économique exclusive (ZEE). Le concept de ZEE a été créé en 1982 par la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), qui désigne 200 milles marins comme le territoire sur lequel chaque État dispose de droits d’exploitation exclusifs sur toutes les ressources naturelles.
Depuis que ces îles sont devenues des États indépendants, les puissances mondiales capables d’envoyer leurs flottes de pêche dans la région ont incité et contraint les îles du Pacifique à leur accorder le droit de pêcher le thon qui vit dans leurs eaux. Le fait qu’une nation dispose d’une flotte de pêche ayant accès à une ressource alimentaire populaire et lucrative lui confère également une présence physique sur une vaste zone, qui peut facilement servir de tremplin pour exercer une emprise plus forte et plus durable sur l’océan Pacifique.
L’efficacité des traités internationaux est déterminée par les parties qui acceptent d’être liées par les restrictions du traité. Les États-Unis n’ont pas ratifié la CNUDM et, à partir des années 1980, ils ont commencé à pêcher sans autorisation dans la ZEE des pays insulaires du Pacifique. En représailles, ces derniers ont commencé à appréhender les navires américains dans leurs ZEE. Les États-Unis ont réagi en imposant un embargo. Au cours de ces hostilités, connues sous le nom de « guerres du thon », certains pays insulaires du Pacifique, comme Kiribati, ont approché l’Union soviétique pour négocier un accord d’accès à la pêche.
Les États-Unis ont commencé à craindre que la présence de flottes de pêche rivales ne conduise à la création de bases militaires qui remettraient en cause leur puissance dans le Pacifique. C’est ainsi que le Traité sur le thon du Pacifique Sud (SPTT) est né de ce conflit. Signé en 1987 et prolongé en 2024, le SPTT accorde aux navires américains le droit de pêcher dans la ZEE des pays insulaires du Pacifique, en échange du paiement de licences et d’une aide au développement. Pilier de la politique étrangère américaine dans le Pacifique, dans une région où la Chine renforce sa présence, le SPTT vise à maintenir l’alignement de ses signataires avec les États-Unis.
De nombreux Occidentaux considèrent encore le Pacifique Sud comme « un lac américain », expression inventée au XIXe siècle par le politicien et diplomate américain Whitelaw Reid. Ce concept est apparu à la suite de l’annexion d’Hawaï par les États-Unis en 1898 et de la colonisation des Philippines de 1898 à 1946. Il s’est renforcé après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les États-Unis ont considérablement augmenté leurs moyens militaires dans le Pacifique à la suite de leur guerre avec le Japon. Cependant, le concept de « lac américain » ignore l’influence croissante et historique de la Chine sur les pays insulaires du Pacifique.
Dès le XIXe siècle, des immigrants chinois se sont installés dans les pays insulaires du Pacifique, où ils ont fini par former une élite financière, utilisant leurs relations avec la Chine continentale pour fournir du personnel de direction chinois à leurs entreprises de pêche basées dans ces pays. Cette influence chinoise historique, combinée aux nouveaux programmes d’aide et de développement dans le cadre de l’initiative chinoise « Belt and Road », une vaste stratégie visant à contrer les puissances occidentales dans les pays en développement, a créé une présence significative dans le Pacifique que la Chine pourrait utiliser comme arme à l’avenir.
Pour témoigner de cette possibilité, en février 2025, la Chine a simultanément signé un traité global avec les Îles Cook et mené des exercices navals à tir réel sans préavis dans la mer de Tasman. Se déroulant juste à l’extérieur des ZEE de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et des Îles Cook, ces exercices ont entraîné le déroutement de 50 vols commerciaux.
Le président Trump a refusé de laisser cette situation perdurer et, en avril 2025, la politique America First Fishing Policy (AFFP) a été publiée dans le but de promouvoir la pêche commerciale américaine et de réduire le déficit commercial dans le secteur des produits de la mer. L’AFFP a suscité les critiques de groupes environnementaux tels que Earthjustice, car elle prévoyait l’ouverture du Pacific Islands Heritage Marine National Monument à la pêche commerciale. Ces 490 000 miles carrés d’habitats océaniques et insulaires ont été placés sous protection par le président Bush en 2009, puis étendus par le président Obama au sein de la ZEE américaine.
L’AFFP affirme que, le thon étant un poisson hautement migrateur, il est peu judicieux d’interdire la pêche dans certaines zones. Le rejet des interdictions par l’AFFP intervient à un moment où le département de l’efficacité gouvernementale (DOGE) de Trump cherche également à réduire le nombre de réglementations et d’employés fédéraux, dont certains sont chargés de surveiller les activités de pêche.
L’AFFP est en contradiction avec une étude publiée en 2022 dans la revue Science. Cette étude menée par des scientifiques de l’université d’Hawaï a conclu que les interdictions de pêche avaient augmenté le nombre de thons, ce qui avait profité aux taux de capture de la pêche commerciale à proximité, en dehors des limites du monument. Cela impliquerait que, si elles sont correctement gérées, les réglementations contenues dans le SPTT et d’autres réglementations américaines en matière de pêche pourraient protéger l’environnement et les stocks de poissons, tant pour la prospérité future que pour la sécurité environnementale.
Alors que la Chine et les États-Unis continuent de se disputer les ressources halieutiques et leur influence, les petites puissances régionales et le monde naturel doivent faire de leur mieux pour naviguer et manœuvrer dans les eaux dangereuses de l’océan Pacifique Sud.
