Des milliards de litres d’eaux usées non traitées se sont déversés depuis la rivière Tijuana au Mexique vers les États-Unis, polluant la côte californienne et mettant en danger la santé publique depuis des décennies. Aujourd’hui, alors que la crise atteint un point critique, le gouvernement américain prend de nouvelles mesures. Grâce à des changements de direction, à une augmentation des financements et à la mise en place de grands projets d’infrastructure, les responsables espèrent enfin inverser la tendance dans cette urgence environnementale transfrontalière.
Benedikt Burtscher
4 juin 2025
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La rivière Tijuana, à la frontière avec les États-Unis, pollue la zone côtière autour de San Diego avec de grandes quantités d’eau contaminée en raison d’une gestion inadéquate des eaux usées au Mexique. American Rivers, une ONG américaine qui œuvre depuis plus de 50 ans pour la protection des rivières, a désigné la rivière Tijuana comme la deuxième rivière la plus menacée des États-Unis le 16 avril 2025.
Cette crise des eaux usées, qui dure depuis au moins les années 1930, a atteint de nouveaux sommets, attirant l’attention des plus hauts responsables de la nouvelle administration américaine. Bien que l’État de Californie ait pris des mesures pour atténuer la situation, celles-ci se sont avérées insuffisantes et n’ont pas résolu le problème.
La ville de Tijuana est l’une des villes les plus peuplées et à la croissance la plus rapide du Mexique. Ses eaux usées sont traitées dans plusieurs stations d’épuration. La croissance démographique, l’urbanisation et les déchets industriels ont généré plus d’eaux usées que les usines ne sont capables d’en traiter. Selon la maire d’Imperial Beach, Paloma Aguirre, plus de 117 milliards de litres d’eaux usées non traitées se sont déversés dans l’estuaire de la rivière Tijuana et, par conséquent, dans l’océan Pacifique depuis 2023. De plus, une grande partie des infrastructures existantes sont tombées en ruine ou ont été endommagées en raison d’un manque d’entretien ou d’une charge excessive d’eaux usées.
Les effets sont multiples. L’eau contient des agents pathogènes, des virus et des bactéries, mais aussi plus de 175 produits chimiques toxiques, selon un rapport intitulé « Tijuana River Contamination from Urban Runoff and Sewage: A Public Health Crisis at the Border » (Contamination de la rivière Tijuana par les eaux de ruissellement urbaines et les eaux usées : une crise de santé publique à la frontière) publié par l’École de santé publique de l’Université d’État de San Diego. Ce rapport, publié le 13 février 2024, indique également que ce mélange de dangers pour la santé ne se limite pas à l’eau, mais se retrouve également dans l’air et le sol entourant la rivière.
L’impact des eaux usées sur la faune et la biodiversité est très alarmant. La faune, en particulier les poissons, les oiseaux et les petits invertébrés, est fortement touchée par la pollution. Selon le rapport annuel 2023 sur les zones humides de l’université de Californie à Santa Barbara, le nombre de poissons par mètre carré est passé de près de 20 en 2017 à moins de 5 en 2023.
Les plages de San Diego telles que Imperial Beach, Silver Strand ou Coronado Beach ont été fermées pendant une grande partie de l’année pour des raisons sanitaires. Bien que cela soit le cas depuis des décennies, le nombre total de fermetures de plages a considérablement augmenté ces dernières années. Selon les dernières données du département de la santé et de la qualité environnementales du comté de San Diego, toutes ces plages ont été fermées pendant moins de 80 jours en 2019. En 2023, ces plages ont été fermées entre 160 et 275 jours.
Les personnes qui ont passé du temps dans l’eau ou à proximité ont signalé des problèmes de santé. Les préoccupations ne se limitent pas aux amateurs de plage, mais concernent également les résidents des environs. Les personnes vulnérables et fragiles sont particulièrement exposées, notamment les personnes âgées et les enfants.
Les Navy SEALs américains, qui effectuent une grande partie de leur entraînement dans ces eaux, ont signalé 1 168 cas de maladies gastro-intestinales parmi les participants et les organisateurs des exercices d’entraînement entre 2019 et 2023.
La situation a eu des répercussions négatives sur l’économie régionale, car les plages de San Diego attirent généralement de nombreux touristes. Des zones très fréquentées telles qu’Imperial Beach ont souffert de la fermeture des plages, le nombre de visiteurs passant de 2,1 millions en 2018 à moins de 700 000 en 2023.
L’estuaire de la rivière Tijuana est l’un des rares estuaires tidaux restants en Amérique du Nord protégés par la Convention de Ramsar sur les zones humides. Cette convention, établie en 1971, se réunit tous les trois ans afin de coordonner la coopération internationale en matière de conservation et d’utilisation rationnelle de toutes les zones humides. Elle publie une liste de toutes les zones humides considérées comme d’importance internationale, afin d’assurer leur gestion efficace.
La crise des eaux usées est exacerbée par les fortes précipitations et autres phénomènes météorologiques extrêmes. Cela inclut l’augmentation des sédiments qui obstruent les canalisations d’égouts et paralysent les stations d’épuration. Résoudre ce problème est devenu une tâche titanesque, car les collecteurs dits « canyon », qui sont des structures de transport conçues pour détourner les eaux usées et autres flux d’eau vers les stations d’épuration, ont été obstrués par des projets de construction, même en l’absence de fortes précipitations. Ce cycle de débouchage, de réparation et de construction de nouvelles infrastructures a fortement compromis l’efficacité de l’ensemble du système de gestion des eaux usées.
De nombreuses organisations environnementales locales, groupes de défense et communautés ont contribué à sensibiliser le public à cette crise persistante. Si leurs approches diffèrent, elles ont toutefois un dénominateur commun : la recherche de financement. Bien que la nature transfrontalière du sujet complique la coordination et la mise en œuvre, les États-Unis et le Mexique s’accordent sur l’importance de trouver une solution.
En 2022, les États-Unis et le Mexique ont annoncé un projet d’infrastructure de 474 millions de dollars visant à réduire de 50 % le nombre de jours d’écoulement transfrontalier des eaux usées dans la rivière Tijuana et à réduire de 80 % le volume d’eaux usées non traitées rejetées dans l’océan Pacifique à six miles (10 kilomètres) au sud de la frontière. Conformément à l’accord initial, ces fonds étaient destinés à de nouveaux projets d’assainissement à San Diego et Tijuana. Alors que les États-Unis ont contribué à hauteur de 330 millions de dollars, la part du Mexique s’élevait à 144 millions de dollars. De nombreux facteurs, notamment des retards dans la construction et de nouveaux dégâts causés par de fortes pluies, ont considérablement retardé le projet.
En réaction à l’absence de progrès, l’administration Trump a nommé Chad McIntosh à la tête de la section américaine de la Commission internationale des frontières et des eaux, l’agence binationale chargée de faire respecter les traités frontaliers et hydrauliques entre les États-Unis et le Mexique. Ce fonctionnaire expérimenté prévoit de s’attaquer au problème avec davantage de fonds et de nouveaux projets de construction.
Lee Zeldin, directeur de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), s’est rendu à San Diego en avril 2025 pour constater de visu la crise des eaux usées de la rivière Tijuana. À la suite de sa visite, il a envoyé une nouvelle proposition de solution globale aux autorités mexicaines. Bien que les détails de cette proposition ne soient pas encore publics, elle devrait se concentrer sur la construction et l’extension des infrastructures.
De plus, des discussions sont en cours pour déclarer l’estuaire site Superfund, ce qui permettrait de déclarer officiellement l’état d’urgence nationale et de dégager des fonds nationaux supplémentaires pour lutter contre ce problème. Le sous-financement et la mauvaise gestion étant à l’origine de la dégradation de la situation, cet afflux de capitaux sera essentiel pour résoudre enfin cette crise environnementale et sanitaire qui touche les deux pays depuis une dizaine d’années.
