Les mathématiques étaient la passion de Maryam Mirzakhani. En 2014, elle est devenue la première et unique femme à remporter la prestigieuse médaille Fields, le « prix Nobel » des mathématiques. Son génie a inspiré d’autres femmes à exceller dans des domaines dominés par les hommes et a contribué à obtenir davantage de droits pour les femmes iraniennes. Le 14 juillet 2017, Mirzakhani a succombé à un cancer du sein à l’âge de 40 ans.
Mojgan Sanandaji
27 juin 2022
English version | German version | Spanish version
Les mathématiques étaient la vocation et la passion de Maryam Mirzakhani. Le mot « humaniste » a une connotation désuète, mais Maryam Mirzakhani redore le blason de l’humanisme en montrant l’exemple à tous ceux qui cherchent des réponses significatives aux questions les plus complexes de notre monde. La ténacité dont Mirzakhani a fait preuve dans ses recherches a inspiré de nombreuses femmes de sa génération et au-delà à poursuivre une carrière dans des domaines dominés par les hommes.
Née en 1977 et élevée à Téhéran, en Iran, Maryam a fréquenté le lycée Farzanegan, une école pour élèves exceptionnellement doués. Sa famille l’a toujours soutenue. Elle a poursuivi ses études à l’université Shareef de Téhéran avant de se rendre aux États-Unis pour étudier à Harvard et Princeton. Le 12 mai 2022, elle aurait fêté son 45e anniversaire.
En 2014, Mirzakhani venait de terminer une série de traitements de chimiothérapie pour un cancer du sein lorsqu’elle s’est rendue à Séoul pour participer au Congrès international des mathématiciens (ICM) et recevoir la médaille Fields, la plus prestigieuse récompense en mathématiques. À Séoul, Maryam ne voulait pas que la presse parle de sa maladie. Les organisateurs de l’ICM ont réorganisé le programme afin que Mirzakhani puisse partir plus tôt. Elle est décédée le 14 juillet 2017.
La médaille Fields est considérée comme l’équivalent mathématique du prix Nobel. Mirzakhani est la seule femme à avoir reçu ce prix à ce jour. Elle a rejoint la faculté de l’université de Stanford en 2009, où elle a occupé le poste de professeure de mathématiques jusqu’à sa mort prématurée. Andrew Myers et Bjorn Carey, de l’université de Stanford, ont publié un hommage à Mirzakhani dans le Stanford News du 15 juillet 2017 : « Mirzakhani était spécialisée dans les mathématiques théoriques, qui ressemblent à une langue étrangère pour ceux qui ne sont pas familiarisés avec ce domaine : espaces de modules, théorie de Teichmüller, géométrie hyperbolique, théorie ergodique et géométrie symplectique ».
Grâce à son génie, son travail acharné et sa ténacité, Maryam Mirzakhani a trouvé des réponses révolutionnaires à des problèmes qui occupaient les mathématiciens depuis des générations. Ses travaux, de nature hautement théorique, ont eu un impact sur la physique théorique, les mathématiques, l’ingénierie et les sciences des matériaux. Mirzakhani pensait qu’il était important de comprendre un problème, car celui-ci est généralement lié à de nombreux autres problèmes. Les questions sont aussi importantes que les moyens utilisés pour trouver des solutions.
Mirzakhani a été la première femme à remporter une médaille d’or en mathématiques aux Olympiades nationales iraniennes. En 1994, elle a participé en tant que première femme iranienne aux Olympiades internationales de mathématiques à Hong Kong et a remporté une autre médaille d’or.
En mars 1998, alors qu’elle revenait d’une conférence réunissant des personnes surdouées et d’autres intervenants à Ahvaz, une ville iranienne située sur le golfe Persique, le bus dans lequel elle voyageait a eu un accident qui a coûté la vie à sept de ses collègues, un accident considéré comme une tragédie nationale. Maryam était avec eux dans le bus, mais elle a miraculeusement survécu. Quelque temps plus tard, lorsqu’elle en a parlé à un ami, elle a exprimé sa profonde tristesse et le fait que « la vie vous frappe parfois en plein visage, alors que vous pensez que tout va bien, il semble que ce soit la nature même de la vie… ».
Maryam a épousé Jan Vondràk, un informaticien théoricien et professeur associé à l’université de Stanford. Ils ont eu une fille, Anahita. La famille vivait à Palo Alto, en Californie. Mirzakhani était une mère passionnée qui emmenait sa fille presque partout avec elle. Anahita pensait que sa mère était peintre, car elle la voyait souvent dessiner sur une feuille de papier. La première passion de Maryam était la littérature et elle avait d’abord envisagé de se lancer dans une carrière d’écrivain avant de découvrir sa passion pour les mathématiques.
Maryam a été diagnostiquée d’un cancer du sein en 2013. En 2016, son état s’est aggravé et le cancer s’est propagé à ses os et à son foie. Elle est décédée le 14 juillet 2017 à l’âge de 40 ans. Elle a été honorée non seulement en Occident, mais aussi dans son pays natal, où son talent avait été reconnu et s’était épanoui pour la première fois. Ses amis et collègues se souviennent d’elle comme d’une personne joyeuse et passionnée par la vie, qui savait facilement créer des liens avec les autres.
Elle croyait que la beauté des mathématiques se manifestait chez ceux qui étaient les plus passionnés et les plus patients dans la recherche de solutions.
