La ESA acaba de confirmar que el Ariane 6 se lanzará en el cuarto trimestre de 2023. Su objetivo es sustituir al Ariane 5 y confirmar el objetivo común de independencia espacial de la Unión Europea. JUICE fue lanzado en abril en un cohete Ariane 5 para buscar indicios de vida en las lunas de Júpiter.
Daniella Vanova, 16 de mayo de 2023
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Ariane 6 es un sistema de lanzamiento prescindible. Desde 2010, Ariane 6 ha sido desarrollado por el Grupo Ariane por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA). La decisión de iniciar su desarrollo se tomó en el Consejo de la ESA en la reunión ministerial de diciembre de 2014. La principal motivación para su desarrollo era mantener el liderazgo de Europa en el mercado de lanzamientos espaciales comerciales, en rápida evolución. Esto facilitará una mayor red de comunicaciones y apoyará el objetivo europeo de independencia en el acceso y uso del espacio.
El plan inicial era que Ariane 6 se lanzara en 2020 y sustituyera al Ariane 5, ya basado en el espacio. Sin embargo, debido a la pandemia de Covid-19, el lanzamiento se retrasó tres años. Recientemente, el director de la sede de la ESA en París, Josef Aschbacher, indicó que se ha avanzado lo suficiente hacia el lanzamiento inaugural de Ariane 6, previsto para el último trimestre de 2023.
Sin embargo, con un proyecto de tal magnitud, hay que fijar la fecha y el programa previstos para el lanzamiento. En el caso de Ariane 6, se espera que el lanzamiento tan retrasado tenga un impacto duradero, ya que se considerará un hito. Incluso antes de que se produzca el lanzamiento, Aschbacher declaró que debían alcanzarse tres hitos antes del lanzamiento.
Para completarla con éxito, la prueba de encendido en caliente de la etapa superior se llevará a cabo en el centro de pruebas de motores y etapas de la agencia aeroespacial alemana DLR en Lampoldhausen y en la plataforma de lanzamiento de la Guayana Francesa. Mucho antes del lanzamiento propiamente dicho, tendrán lugar en la Guayana Francesa pruebas más profundas e interconectadas. Como prueba inicial, el motor Vulcain 2.1 debe someterse a la denominada campaña de pruebas combinadas. Se trata de validar los cohetes y la plataforma de lanzamiento como un sistema unificado. Una vez completada, la campaña sigue adelante. La solidificación de la infraestructura terrestre y la realización de las pruebas adecuadas reducirán significativamente el coste y el tiempo de una campaña de lanzamiento de Ariane 6.
Imagen: Transferencia e izado del Ariane 6 al lanzador. Transferencia del carenado de Ariane 6 sobre el lanzador a la torre de pórtico ELA-4 y posterior colocación del carenado de Ariane 6 sobre el lanzador el 11 de julio de 2022 en el Puerto Espacial Europeo de Kourou, Guayana Francesa. Crédito ESA-M.Pedoussaut
La nueva innovación tecnológica que se ha incorporado a la construcción de Ariane 6 aprovechará la flexibilidad para lanzar cargas útiles pesadas y ligeras a una amplia gama de órbitas. Estas tareas consisten en observación de la Tierra, telecomunicaciones, meteorología, ciencia y navegación. Un proyecto tan intrincado para lograr la independencia europea en materia de satélites y comunicaciones exige una financiación europea unificada.
Los tres países, Francia, Alemania e Italia, son los tres mayores contribuyentes a la Agencia Espacial Europea. Juntos, estos países han acordado garantizar el futuro del Ariane 6 de nueva generación y financiar programas de desarrollo espacial. Para garantizar la independencia espacial y evitar una competencia espacial bipolar entre China y Estados Unidos, la ESA pide a sus miembros que aporten un total de 18.500 millones de euros en los próximos tres años. Esto garantizará, como declaró el Ministro de Economía francés Le Maire, que «Europa… esté unida en el espacio», subrayando que «la independencia tiene un precio. Si queremos ser independientes, tenemos que poner dinero sobre la mesa».
El 14 de abril despegó de la Guayana Francesa el Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (JUICE), un nuevo ingenio espacial que, según los científicos, podría albergar organismos vivos y que iniciará un viaje de ocho años a Júpiter. JUICE fue lanzado en el cohete Ariane 5 de la ESA. La misión JUICE está dirigida por la ESA. Se centrará en tres posibles lunas oceánicas de Júpiter: Calisto, Europa y Ganímedes. En la actualidad, sin que se haya investigado mucho, se cree que estas lunas poseen enormes océanos de agua.
Imagen: Imagen del lanzamiento de JUICE el 14 de abril de 2023. Crédito ESA-S.Corvaja
Nicolas Altobelli, científico del proyecto JUICE en la ESA, declaró que sería la «primera vez que exploramos hábitats más allá de la línea de congelación» entre Marte y Júpiter. Se trata de la primera misión de la ESA a un sistema orbital joviano. También es la primera misión a una luna que no sea la de la Tierra. La importancia de este viaje radica en lo que se podrá investigar y descubrir. La investigación consistirá en una exploración en profundidad de la compleja superficie gaseosa de Júpiter, incluidas sus relaciones con las lunas de oxígeno y los océanos helados de agua salada del subsuelo. En julio de 2031, la nave espacial JUICE habrá entrado en la órbita de Júpiter y seguirá explorando Ganímedes, Europa y Calisto.
Una vez que se investigue más a fondo, se espera que las lunas heladas de Júpiter tengan algún tipo de organismo vivo. Esto se basa en lo que ya se sabe de la Tierra. Se ha descubierto que incluso los microbios más pequeños, como bacterias y arqueas, pueden sobrevivir en la Tierra sin luz solar y, por tanto, es posible que también puedan encontrarse en otros lugares. Además, las lunas que se explorarán -Ganímedes, Calisto y Europa- también comparten propiedades comunes que se asemejan a las de la Tierra.
Se dice que Ganímedes, la mayor luna del sistema solar, es la única que posee su propio campo magnético. Calisto, de la que se dice que tiene la superficie más antigua del sistema solar, será explorada con la intención de estudiar su entorno. Se cree que Europa tiene una superficie joven y activa que podría emitir vapor de agua al espacio «a través de penachos y géiseres». La misión en Europa consiste en buscar cualquier bolsa de agua y buscar signos de actividad.
Si una o varias lunas de Júpiter cumplen los criterios para albergar vida, el siguiente paso sería enviar una misión a su superficie. Sería un gran paso para demostrar la existencia de vida más allá de la Tierra.
