Un réfugié palestinien de Gaza, Omar Yaghi, a remporté le prix Nobel de chimie 2025 avec Susumu Kitagawa et Richard Robson. Ils ont mis au point une nouvelle forme d’architecture moléculaire dans laquelle les ions métalliques fonctionnent comme des pierres angulaires reliées par de longues molécules organiques (à base de carbone). Ces structures métallo-organiques (MOF) sont des éléments constitutifs qui peuvent être utilisés pour déclencher des réactions chimiques ou conduire l’électricité. À la suite des découvertes révolutionnaires des lauréats, les chimistes ont construit des dizaines de milliers de MOF différents pour résoudre les plus grands défis mondiaux : séparer les PFAS de l’eau, décomposer les traces de produits pharmaceutiques dans l’environnement, capturer le dioxyde de carbone ou récolter l’eau de l’air désertique.
Egor Balalykin
29 octobre 2025
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Né en 1965 à Amman, en Jordanie, de parents réfugiés palestiniens originaires du village d’Al-Masmiyya à Gaza, Omar M. Yaghi a un parcours extraordinaire. Ayant grandi dans une maison exiguë d’une seule pièce qu’il partageait avec du bétail, dans un quartier où l’eau courante n’était disponible que quelques heures toutes les deux semaines, il a connu la pénurie de ses propres yeux. Et pourtant, son enfance marquée par la privation et le déplacement a donné naissance à l’un des chimistes les plus inventifs au monde. En 2025, il a reçu le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur les structures métallo-organiques (MOF).
Yaghi a grandi dans un endroit sans aucun lien avec un laboratoire. Ses deux parents étaient à peine alphabétisés. En Jordanie, sa famille menait une vie simple et pauvre. Il partageait une chambre avec ses frères et le bétail, sans électricité et avec un manque criant d’eau. Curieusement, ces conditions défavorables ont suscité chez lui l’intérêt qui allait lui permettre de connaître le succès professionnel à l’avenir. À l’âge de dix ans environ, il s’est rendu dans une bibliothèque et a pris un livre contenant des images de molécules représentées par des bâtons et des boules. « Je suis tombé amoureux de ces images, avant même de savoir qu’il s’agissait de molécules », a-t-il déclaré au Comité Nobel.
À 15 ans, sur l’insistance de son père, il a déménagé aux États-Unis. Malgré sa connaissance très limitée de l’anglais et ses origines modestes, Yaghi a intégré le Hudson Valley Community College, dans le nord de l’État de New York, avant d’être transféré à l’université d’État de New York à Albany pour obtenir sa licence. Il subvenait à ses besoins en emballant des courses et en nettoyant des sols. Après ses études de premier cycle, il a poursuivi ses études de doctorat à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign. C’est à cette époque qu’il a commencé à poser des questions que de nombreux chimistes considéraient comme impensables. Selon ses propres termes : « Je me suis lancé dans la création de belles choses et la résolution de problèmes intellectuels ».
Le résultat fut la naissance du domaine de la chimie réticulaire. Il s’agit de la construction délibérée de structures cristallines étendues à l’aide de liaisons solides entre des blocs moléculaires. Les MOF sont devenus sa réalisation phare : des structures ultralégères et hautement poreuses dont les pores peuvent être adaptés pour piéger des gaz, collecter de l’eau, catalyser des réactions ou stocker de l’énergie. Plus de 100 000 structures MOF distinctes ont été synthétisées, chacune pouvant être personnalisée pour différentes fonctions, ce qui a constitué un bond spectaculaire par rapport aux polymères de coordination fragiles qui ont entravé de nombreuses expériences auparavant. Par exemple, le groupe de M. Yaghi a mis au point des MOF qui extraient la vapeur d’eau directement de l’air du désert, une idée qui semble trouver son origine dans son expérience personnelle de la pénurie d’eau durant son enfance.
Le 8 octobre 2025, M. Yaghi a reçu le prix Nobel de chimie, avec Susumu Kitagawa du Japon et Richard Robson d’Australie, pour leur développement de « constructions moléculaires avec de grands espaces à travers lesquels les gaz et autres produits chimiques peuvent circuler ». Le comité Nobel a décrit leur travail comme « des opportunités jusqu’alors imprévisibles » pour lutter contre les défis mondiaux tels que le stress hydrique et les émissions de carbone.
Yaghi a reçu l’appel alors qu’il était en transit entre les États-Unis et Francfort. Certains pourraient y voir un signe du destin intéressant, lorsqu’une personne dont la famille a été déplacée reçoit une récompense aussi prestigieuse au cours d’un long voyage. En acceptant le prix Nobel, il a souligné que « la science est la grande force égalisatrice dans le monde » et que les personnes talentueuses existent partout, à condition qu’on leur en donne l’opportunité.
Susumu Kitagawa, Richard Robson et Omar Yaghi © Niklas Elmehed pour Nobel Prize Outreach
Malgré son statut de lauréat, M. Yaghi reste attaché à son enfance. Il se souvient de la livraison d’eau toutes les deux semaines, se levant à l’aube pour ouvrir les robinets pour sa famille et ses vaches. Il insiste toujours sur le fait qu’il n’avait pas pour objectif de résoudre le problème mondial de l’eau, mais qu’il a plutôt commencé par « construire de belles choses et résoudre des problèmes intellectuels ». Il a créé des instituts de recherche tels que le Berkeley Global Science Institute, qui visent à offrir des opportunités à l’échelle mondiale, afin que les talents « puissent s’épanouir où qu’ils se trouvent ».
Son histoire contraste avec les déclarations que l’on peut entendre de la part de l’extrême droite israélienne. Le 9 octobre 2023, lorsque Israël a déclaré la guerre au Hamas et renforcé son blocus de la bande de Gaza, le ministre israélien de la Défense, Yoav Gallant, a déclaré : « … Nous combattons des animaux humains et nous agissons en conséquence. »
Le discours contemporain dans ce camp présente les Palestiniens non seulement comme des adversaires, mais aussi comme des entités sous-humaines qui n’ont pas et ne devraient pas avoir les mêmes droits. Une telle rhétorique est plus qu’offensante et peut avoir des conséquences inquiétantes. En classant tout un peuple comme sous-humain ou jetable, elle ouvre la voie à des politiques d’extrême violence, de punition collective et d’exclusion structurelle.
Le fait de rejeter ce discours est essentiel. Traiter quelqu’un comme un être inférieur en raison de ses origines sape les fondements mêmes des droits humains universels. S’opposer à la rhétorique et aux politiques d’extrême droite israéliennes et défendre les droits et la dignité des Palestiniens ne sont donc pas une préoccupation secondaire, mais plutôt un test pour savoir si nous vivons dans un monde où chaque être humain est respecté et où chacun a la possibilité de réaliser son potentiel.
Comme le prouve l’histoire d’Omar Yaghi, les Palestiniens sont capables de grandes réussites professionnelles. Ses réalisations démontrent que l’origine ou l’ethnicité ne peuvent et ne doivent pas définir le potentiel d’une personne. De plus, juger ou discriminer quelqu’un uniquement sur la base de son origine est non seulement injuste et contraire à l’éthique, mais aussi, en fin de compte, anti-humaniste et illusoire.
Le parcours d’Omar Yaghi, de l’enfant de réfugiés palestiniens au lauréat du prix Nobel, reflète également quelque chose de profond sur le potentiel et l’importance unique de la science.
