La diplomatie chinoise du panda, une stratégie aussi unique que l’animal sur lequel elle se concentre, symbolise depuis longtemps la bonne volonté, la conservation et un bénéfice mutuel aux yeux du public à travers le monde. Toutefois, sous cette charmante façade se cache un réseau complexe d’intérêts économiques et de manœuvres diplomatiques, qu’il devient de plus en plus difficile d’ignorer. Ce qui était autrefois présenté comme un acte généreux de collaboration environnementale est aujourd’hui passé au crible quant à ses véritables intentions et résultats. Des enquêtes et des rapports récents révèlent une réalité bien plus sombre qu’on ne l’imaginait.
Meric Sentuna Kalaycioglu
24 février 2025
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Depuis des décennies, les pandas sont les ambassadeurs de la Chine. Historiquement, les pandas ont été offerts aux nations en gage de bonne volonté, une pratique qui a débuté en 1941 et qui a pris de l’ampleur après la fondation de la République populaire de Chine en 1949. Sous la direction de Mao Zedong, des pandas ont été offerts à des alliés tels que l’Union soviétique et la Corée du Nord afin de renforcer les liens diplomatiques. En 1972, la Chine a offert deux pandas aux États-Unis à la suite de la visite du président Nixon, marquant ainsi un tournant dans les relations sino-américaines. Toutefois, face aux inquiétudes suscitées par le déclin des populations de pandas, la Chine est passée en 1984 du don de pandas au prêt de pandas dans le cadre d’accords prévoyant des frais élevés, avec des paiements annuels d’environ 1 million de dollars par paire, afin de financer la conservation des pandas en Chine. Le coût apparemment élevé est modeste comparé aux accords commerciaux lucratifs qui accompagnent souvent les prêts de pandas.
Aujourd’hui, seuls une soixantaine de pandas sont hébergés dans 20 zoos étrangers, ce qui souligne l’exclusivité de ces arrangements. Dans un cas très médiatisé de diplomatie du panda, le président chinois Xi Jinping a offert deux pandas à Moscou lors d’une cérémonie avec le dirigeant russe Vladimir Poutine en 2019, soulignant le rapprochement croissant entre les deux pays et renforçant leur alignement sur les questions mondiales.
Si les prêts de pandas sont perçus comme un symbole de bonne volonté, leur présence répond souvent à des objectifs stratégiques plus profonds, coïncidant souvent avec des accords commerciaux ou d’investissements majeurs. En 2011, le zoo écossais d’Édimbourg a reçu ses deux premiers pandas. Alors que le transfert des pandas semblait être la pièce maîtresse de l’événement, le Royaume-Uni et la Chine ont simultanément négocié des milliards de dollars d’accords commerciaux, principalement concernant les raffineries de pétrole écossaises. Des accords similaires ont été observés dans d’autres pays, de nombreux prêts de pandas étant liés à des accords commerciaux sur l’uranium, un élément essentiel de l’ambition de la Chine d’accroître sa capacité nucléaire d’ici à 2050. L’Australie, qui possède les plus grandes réserves d’uranium au monde, a accueilli un couple de pandas en 2009, trois ans après avoir conclu un accord de fourniture d’uranium avec Pékin. Le prêt de pandas par le Canada en 2013 s’est aligné sur les accords d’exportation d’uranium et d’autres produits énergétiques vers la Chine. Compte tenu de l’expansion nucléaire rapide de la Chine, ces accords ont suscité beaucoup d’attention et d’inquiétude. Il n’est pas surprenant que les pandas soient souvent considérés comme « l’animal le plus politique au monde».
Des questions ont également été soulevées quant à l’utilisation des fonds générés par la diplomatie du panda. En novembre 2024, le New York Times (NYT) a rapporté qu’au cours des deux dernières décennies, les zoos américains ont versé 86 millions de dollars à la Chine pour accueillir et exposer des pandas, mais que tous les paiements n’ont pas été utilisés pour la conservation des pandas comme prévu. Certains paiements, prévus par la loi américaine de 1973 sur les espèces menacées, auraient été consacrés à des projets d’infrastructure tels que des routes, des équipements de bureau du gouvernement, voire des musées, plutôt qu’à la protection de l’espèce.
Depuis plusieurs années, le service américain de surveillance des paiements, le Fish and Wildlife Service (FWS), s’inquiète du manque de transparence de la Chine. En 2003, les régulateurs ont interrompu les paiements à la Chine en raison d’une documentation insuffisante, mais ont ensuite cédé aux demandes chinoises de rapports financiers moins détaillés. En 2010, les inquiétudes se sont encore accrues quand les organisations chinoises ont cessé de rendre compte de leurs dépenses. En réaction, les régulateurs américains ont gelé 12 millions de dollars de paiements sur une période de deux ans, mais les fonds versés à Pékin ont ensuite repris afin de ne pas compromettre l’accès des zoos américains aux pandas.
La révélation du NYT a suscité une vague d’activités à Washington. Le 19 décembre 2024, les présidents républicains de la commission des ressources naturelles de la Chambre des représentants et de la sous-commission du contrôle et des enquêtes ont adressé une lettre officielle au secrétaire adjoint du ministère de l’intérieur chargé des poissons, de la faune et des parcs, ainsi qu’à la direction du FWS. La lettre exprimait de sérieuses inquiétudes quant au manque de transparence et au suivi inadéquat des paiements effectués au titre de la loi sur les espèces menacées (Endangered Species Act, ESA) et appelait à une plus grande responsabilité en ce qui concerne les sommes envoyées à la Chine. Toutefois, en raison du changement récent de l’administration américaine le 20 janvier 2025, l’état actuel de ces enquêtes n’est pas clair. S’agit-il d’un nouveau cas de gaspillage, de fraude et d’abus pour l’équipe de Musk au sein de la DOGE ?
En outre, l’utilisation par la Chine de la diplomatie du panda a été critiquée comme étant un échange unilatéral. Si les zoos bénéficiaires paient des millions de dollars pour avoir le privilège d’héberger des pandas, ils supportent également des coûts substantiels pour s’occuper de ces animaux. Les pandas sont notoirement coûteux à entretenir, car ils ont besoin de régimes alimentaires, d’enclos et de soins vétérinaires spécialisés. En outre, les petits nés à l’étranger appartiennent légalement à la Chine et doivent lui être rendus avant leur quatrième anniversaire. Malgré cela, les zoos considèrent souvent les pandas comme un investissement rentable en raison de leur capacité inégalée à attirer les foules et à augmenter les revenus. Les zoos américains, notamment ceux de Washington D.C., d’Atlanta et de San Diego, participent depuis longtemps à des accords de prêt de pandas. Le 24 janvier 2025, les pandas géants Bao Li et Qing Bao ont fait leurs débuts en public au Smithsonian’s National Zoo de Washington D.C., attirant une foule nombreuse et attirant l’attention des médias.
La communauté internationale est confrontée à un défi majeur : comment faire en sorte que les efforts de conservation profitent réellement aux espèces menacées, au lieu de devenir de simples vecteurs d’influence politique et économique ? Les pandas peuvent ravir les visiteurs des zoos du monde entier, mais leurs voyages sont révélateurs des intérêts réels de la Chine. L’attention croissante portée à la diplomatie des pandas jette une ombre sur leur rôle symbolique.
