Le 19 décembre 1972, Apollo 17 est revenu sur Terre, mettant fin au programme lunaire. Avec six alunissages à son actif, les États-Unis avaient prouvé leur supériorité technologique sur l’URSS. La course à l’espace semblait terminée, les budgets ont été réduits et, pendant cinquante ans, la Lune est restée silencieuse. Ce silence touche désormais à sa fin. La Chine, la Russie et les États-Unis se sont lancés dans une nouvelle compétition lunaire. Cette fois-ci, l’objectif n’est pas seulement d’atteindre la Lune en premier, mais d’y rester. Au cœur de cette compétition se trouve une vieille idée qui renaît : exploiter l’énergie nucléaire pour maintenir en vie l’avant-poste de l’humanité pendant la longue nuit lunaire.
Lukas Barcherini Peter
11 décembre 2025
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Une nouvelle course à l’espace est en cours, axée cette fois-ci sur la création de la première base permanente à propulsion nucléaire sur la Lune. La volonté d’être « le premier » reflète les ambitions de la course à l’espace initiale. Le Traité sur l’espace de 1967 entre les États-Unis et l’URSS interdit à toute nation de revendiquer un territoire dans l’espace, mais laisse la porte ouverte à un contrôle de facto. Une base lunaire pourrait en effet créer une « zone interdite » sous prétexte de sécurité et de non-ingérence, limitant l’accès aux ressources voisines et affirmant une domination sans propriété formelle.
L’idée de construire un réacteur nucléaire pour alimenter la recherche et l’exploitation des ressources sur la Lune remonte à la fin des années 1950, lorsque les ingénieurs américains et soviétiques ont réalisé pour la première fois que l’énergie solaire ne pourrait jamais alimenter un avant-poste permanent. Un jour lunaire dure environ 28 jours terrestres, soit deux semaines de lumière solaire suivies de deux semaines d’obscurité glaciale. Le rayonnement diurne fait grimper la température à la surface au-delà de 120 °C (250 °F), tandis que la longue nuit la fait chuter à -129 °C (-200 °F). En théorie, les excédents d’énergie solaire accumulés pendant la journée pourraient être stockés pour survivre à la nuit, mais les conditions extrêmes rendent cela impossible.
Les meilleures batteries connues à ce jour ne fonctionnent pas dans ces conditions. Elles se dégradent rapidement lorsqu’elles sont chargées à haute température et cessent complètement de fonctionner lorsqu’elles sont congelées. Un réacteur, en revanche, fonctionne indépendamment de la lumière du soleil et de la température, produisant à la fois de l’électricité et de la chaleur sans interruption.
Dans le cadre du programme américain Artemis, annoncé en 2017 pour renvoyer des astronautes sur la Lune, les États-Unis ont fait un premier pas vers un tel système en 2022. La NASA a attribué trois contrats d’une valeur de cinq millions de dollars chacun pour la conception d’un réacteur à fission compact destiné à la surface lunaire. Le concept initial prévoyait un système de 40 kilowatts capable de fournir une énergie stable pendant au moins dix ans.
En avril 2025, l’Agence spatiale chinoise (CNSA) a annoncé que sa future station internationale de recherche lunaire (ILRS) – un projet conjoint avec la Russie et quinze autres États du Sud, annoncé en 2021 – comprendrait une centrale nucléaire dans le cadre de la mission Chang’e-8, dont l’achèvement est prévu vers 2035. Cette annonce a bouleversé le rythme de l’ensemble du secteur. En moins d’un mois, le secrétaire d’État américain M. Duffy a confirmé que le programme de la NASA serait accéléré : sa puissance cible est passée de 40 à 100 kilowatts et son calendrier de déploiement a été avancé à 2030.
À l’échelle proposée, les deux réacteurs sont de véritables merveilles miniatures. Une centrale nucléaire standard sur Terre produit environ 1 000 à 3 000 mégawatts ; les systèmes lunaires proposés généreraient entre un et trois millions de fois moins d’énergie, mais cela suffirait tout de même à alimenter une base. Le défi ne réside pas dans la production d’une quantité suffisante d’énergie, mais dans son acheminement. Un réacteur de 100 kilowatts devrait peser environ six tonnes, ce qui est proche des limites des lanceurs existants.
Pour les États-Unis, le Blue Moon MK1 de Blue Origin pourrait transporter environ la moitié de cette masse par vol, ce qui nécessiterait deux lancements. Le Starship HLS de SpaceX pourrait en théorie transporter la totalité de la charge utile, mais seulement après une série de 8 à 12 lancements de ravitaillement en orbite terrestre. Le Long March 10 chinois devrait transporter entre cinq et huit tonnes à la surface de la Lune, avec deux lancements nécessaires pour le réacteur et son système d’atterrissage.
Les deux parties souhaitent établir leurs bases près du pôle sud de la Lune. Contrairement aux plaines équatoriales où ont atterri les missions Apollo et Luna, cette région comporte des cratères en ombre permanente qui pourraient receler d’importantes réserves d’eau gelée. Au fil des milliards d’années, les comètes et les astéroïdes ont déposé de la glace dans ces zones perpétuellement froides, contrairement à la glace équatoriale qui s’est évaporée depuis longtemps sous l’effet du soleil. L’accès à cette eau piégée pourrait être le facteur décisif pour transformer un avant-poste temporaire en une base lunaire durable.
C’est là que l’utilisation des ressources in situ (ISRU) devient essentielle. Grâce à l’électricité produite par le réacteur, l’eau peut être extraite, purifiée et séparée en hydrogène et en oxygène par électrolyse. L’eau et l’oxygène sont indispensables à la vie ; l’hydrogène, lorsqu’il est mélangé à l’oxygène, forme un carburant pour fusées. Au-delà de l’eau, la Lune pourrait également receler des ressources stratégiques précieuses telles que l’hélium 3, un combustible potentiel pour les futurs réacteurs à fusion nucléaire sur Terre, ainsi que des éléments de terres rares, du titane et des minéraux riches en aluminium qui pourraient être essentiels pour la construction et la production d’énergie.
Il est encore difficile de savoir quelle base lunaire sera opérationnelle en premier. Si le programme chinois Chang’e bénéficie d’un soutien politique constant, les détails concernant ses projets communs avec la Russie sont rares, car peu d’informations sont rendues publiques. La mission Chang’e-7, qui devrait livrer un rover lunaire en août 2026, pourrait ouvrir la voie à l’installation d’un futur réacteur. Aux États-Unis, la situation est tout aussi floue : l’administration prévoit de réduire le budget 2026/2027 de la NASA d’environ 24 %, ce qui jette le doute sur le lancement mi-2027 d’Artemis III, qui devait être le premier alunissage habité depuis 1972. De plus, la NASA n’a pas encore choisi entre Blue Origin et SpaceX pour son atterrisseur de cargaison nucléaire, et les deux entreprises seraient confrontées à des difficultés techniques.
Derrière ces prouesses techniques se cache une dimension stratégique et géopolitique. Les responsables américains ont averti qu’un avant-poste sino-russe pourrait revendiquer la « zone d’exclusion » autour de ses infrastructures sous prétexte de sécurité. Produire de l’énergie sur la Lune, c’est plus qu’une question d’infrastructure, c’est une question d’influence. La première source d’énergie permanente sur la Lune permettra non seulement d’ancrer les travaux scientifiques, mais aussi la présence politique. La nation qui la mettra en place en premier façonnera les normes de l’activité lunaire, de l’accès aux gisements de glace aux limites de la coopération et de la concurrence.
Pour la nation qui réussira la première à établir une présence permanente sur la Lune, une chose est sûre : cette génération ou la prochaine génération d’astronautes, de cosmonautes et de taïkonautes établira le premier avant-poste extraterrestre autonome de l’humanité, témoignant du chemin parcouru par notre espèce. À long terme, les ressources abondantes de la Lune pourraient s’avérer vitales non seulement pour soutenir la vie et l’industrie à sa surface, mais aussi pour développer les technologies et l’expérience nécessaires à l’exploration plus approfondie du système solaire.
