ENPULSION est une start-up autrichienne spécialisée dans les technologies spatiales. Elle est le leader mondial des systèmes de propulsion pour petits satellites. Depuis le programme Apollo, l’innovation dans l’industrie spatiale n’a jamais bénéficié d’un tel soutien à tous les niveaux. ENPULSION contribue à la sécurité, aux voyages et à l’exploration spatiaux.
Martin Sarret
10 juin 2022
English version | German version | Spanish version
Méga-constellations (réseau de satellites connectés), villages lunaires, missions interplanétaires, exploitation minière des astéroïdes… Ce qui relevait autrefois de la science-fiction devient rapidement la nouvelle norme. Notre société est en pleine « révolution NewSpace », menée par Elon Musk et Jeff Bezos. La nouvelle accessibilité des technologies spatiales modifie radicalement la manière dont les activités spatiales sont menées, et pas seulement dans la Silicon Valley.
L’industrie spatiale a connu une transformation majeure ces dernières années. Des start-ups et de nouvelles idées commerciales innovantes ont vu le jour grâce aux nouvelles technologies spatiales et aux nouveaux financements. Alors qu’un nombre croissant de nouveaux acteurs font leur entrée dans l’industrie spatiale, on assiste à une « démocratisation » de l’accès à l’espace, mais l’augmentation du trafic spatial accroît les risques pour les satellites. Ce phénomène, combiné au problème des débris spatiaux, met en danger les infrastructures spatiales, car les satellites en orbite sont difficiles à atteindre en cas de panne.
La révolution NewSpace se fait également sentir en Autriche. Alors que les méga-constellations font la une des journaux en raison de leur impact sur les « ressources orbitales » et font l’objet de discussions à l’UNOOSA, l’Office des Nations unies pour les affaires spatiales basé à Vienne, des entreprises NewSpace telles qu’ENPULSION plaident en faveur de la sécurité spatiale au niveau opérationnel.
Un champion autrichien de la durabilité spatiale
ENPULSION est une entreprise autrichienne basée à Wiener Neustadt et fondée en 2016. En 2018, ENPULSION était déjà devenue le leader mondial des systèmes de propulsion pour petits satellites. ENPULSION produit les technologies de propulsion les plus avancées pour les nanosatellites et les microsatellites, dont la plupart ne pèsent pas plus de 100 kg. Dans ce contexte, les solutions de propulsion d’ENPULSION se caractérisent par leur efficacité et leur modularité. Elles sont principalement utilisées dans les missions spatiales visant à modifier la position et à corriger la trajectoire, ainsi que pour les manœuvres de « désorbitation » en fin de vie. La désorbitation n’est actuellement pas courante, mais elle est de plus en plus considérée comme nécessaire pour mettre les anciens satellites hors service.
Pour éviter le pire scénario, à savoir une collision, les satellites doivent se déplacer. Ils y parviennent grâce à l’utilisation de systèmes de propulsion. Des produits innovants tels que ceux développés par ENPULSION permettent un large éventail d’opérations pour différentes applications et missions. Cette technologie pourrait par exemple être utilisée à l’avenir pour équiper toutes les méga-constellations de systèmes de propulsion spatiale électriques. Cela permettra une plus grande mobilité en orbite et une prolongation de la durée des missions grâce au repositionnement des satellites, qui autrement dériveraient sous l’effet de la gravité.
Née de la société FOTEC (Forschungs- und Technologietransfer GmbH), spin-off de recherche de la FH Wiener Neustadt (Université des sciences appliquées – Autriche), ENPULSION a décidé en 2016 d’externaliser la production et la commercialisation de la technologie FEEP (Field Emission Electric Propulsion), un domaine qui fait l’objet de recherches à l’université depuis plus de 25 ans. La technologie FEEP génère une propulsion à l’aide d’ions accélérés par un champ électrostatique, générant ainsi une propulsion pour les satellites. Les solutions de propulsion d’ENPULSION utilisent l’indium métallique, qui est non toxique et donc plus respectueux de l’environnement que les moteurs nucléaires et chimiques.
Ce qui a commencé comme une start-up avec seulement deux employés s’est transformé en une entreprise de taille moyenne avec une équipe internationale de plus de cinquante employés dévoués en seulement cinq ans. Actuellement, cinq modèles de moteurs différents sont fabriqués dans l’usine de production semi-automatisée de Wiener Neustadt, dans la province de Basse-Autriche. En septembre 2021, plus de 200 solutions de propulsion ont déjà été livrées directement depuis la Basse-Autriche à des clients en Europe, en Amérique du Nord et en Asie, et 90 moteurs ENPULSION sont déjà dans l’espace. Il s’agit là d’un avantage concurrentiel significatif, car la plupart des produits comparables sont encore en phase de test.
L’avenir de l’industrie NewSpace
Afin de progresser sur les questions liées au développement durable de l’exploration et de l’utilisation de l’espace, les institutions internationales encouragent de plus en plus le rôle des acteurs privés. ENPULSION montre la voie en se positionnant avec succès comme un membre important de ce mouvement de démocratisation de l’espace. Au niveau opérationnel, les technologies de propulsion des moteurs favorisent une utilisation plus rationnelle et plus sûre de l’espace, tout en offrant aux nouveaux acteurs une plus grande liberté et la possibilité d’optimiser les paramètres de leurs missions afin d’obtenir un meilleur retour sur leurs investissements dans les technologies spatiales. Parallèlement, les discussions sur la gestion du trafic spatial prennent de l’ampleur et deviennent de plus en plus importantes pour la réalisation de cette vision à long terme.
La perspective à long terme de cette nouvelle vague d’entrepreneurs spatiaux est importante. Les entreprises NewSpace à forte intensité d’innovation, dont certaines sont équipées de moteurs ENPULSION, souhaitent développer de nouveaux produits et offrir de nouveaux services sur la Lune et d’autres objets célestes du système solaire tels que Mars, Jupiter ou les astéroïdes. Depuis le programme Apollo, l’innovation dans l’industrie spatiale n’a jamais été aussi intensément soutenue sur les plans financier, stratégique, politique, juridique et technique. Aujourd’hui, il n’y a plus de limite dans l’univers.
