Le professeur Hwang Il Soon, directeur du département d’ingénierie nucléaire de l’Institut national des sciences et de l’ingénierie d’Ulsan (UNIST) en République de Corée (ROK), a accordé une interview exclusive à iGlobenews pour expliquer pourquoi l’énergie nucléaire est la seule solution viable pour résoudre la crise énergétique mondiale et lutter contre le changement climatique. Il propose l’utilisation de petits réacteurs modulaires polyvalents et la coopération pour mettre en place des centres multinationaux de cycle du combustible nucléaire afin de traiter les questions d’approvisionnement, de sûreté et de sécurité. SHAPE est une initiative créée par le professeur Hwang et d’autres experts. Outre le soutien du gouvernement coréen, cette initiative a reçu l’appui du président Biden lors de sa visite en ROK en mai 2022. SHAPE promeut l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire et peut servir de forum pour relever les défis auxquels est confronté le TNP.
Hwang Il Soon
24 août 2022
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Le professeur Hwang Il Soon, directeur du département d’ingénierie nucléaire de l’Institut national des sciences et de l’ingénierie d’Ulsan (UNIST) en République de Corée (ROK), a accordé une interview exclusive à iGlobenews pour expliquer pourquoi l’énergie nucléaire est la seule solution viable pour résoudre la crise énergétique mondiale. Le professeur Hwang est un expert de renommée internationale. À l’UNIST, il dirige un programme national de recherche et développement sur les microréacteurs sans recharge, afin de soutenir l’objectif mondial de zéro émission nette de CO2. C’est un visionnaire qui, grâce à ses recherches novatrices, a contribué à apporter des réponses à de nombreuses questions et préoccupations importantes concernant l’énergie nucléaire, telles que le stockage des déchets nucléaires, la gestion du cycle du combustible et la sécurité.
Avant de rejoindre l’UNIST, il était professeur à l’Université nationale de Séoul (SNU) et au MIT. Il conseille son gouvernement sur les questions liées à l’énergie nucléaire et a travaillé en étroite collaboration avec l’AIEA et l’Agence pour l’énergie nucléaire de l’OCDE. Il est président du Forum international pour la gestion du vieillissement des réacteurs (IFRAM) et directeur de l’Institut de recherche sur la sécurité nucléaire (NUSERI) de la Société coréenne de politique nucléaire, ainsi que membre émérite de l’Académie nationale d’ingénierie de Corée.
Le professeur Hwang présente des arguments convaincants en faveur de l’énergie nucléaire. Non seulement c’est la seule source d’énergie qui ne produit pas de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone ou le méthane, mais elle s’apparente également beaucoup aux énergies renouvelables, car elle est durable et les combustibles utilisés dans les réacteurs nucléaires, notamment l’uranium et l’hydrogène, sont pratiquement illimités. Seule l’énergie nucléaire a le potentiel de répondre aux besoins énergétiques actuels et futurs de l’humanité sur la planète Terre.
L’énergie solaire, hydraulique, éolienne et géothermique ne sont pas durables en soi, dans la mesure où seuls quelques pays, comme la Norvège et l’Islande, ont accès à des sources d’énergie verte illimitées. À mesure que la densité de population augmente, de moins en moins de terres sont disponibles pour collecter l’énergie renouvelable. C’est là qu’intervient le concept d’énergie nucléaire « cultivée » : seule l’énergie nucléaire peut répondre à tous les besoins énergétiques de la planète.
Cette énergie nucléaire cultivée peut aujourd’hui atteindre des normes de sécurité et environnementales équivalentes à celles de ses homologues naturelles et renouvelables. C’est également la raison pour laquelle l’Union européenne a classé le nucléaire dans sa taxonomie verte. Cette classification est fondée sur des données scientifiques.
Le mandat de l’énergie nucléaire cultivée est P E A C E, qui signifie : résistance à la prolifération ; respect de l’environnement, y compris l’impact des combustibles nucléaires usés ou des déchets nucléaires ; tolérance aux accidents ; capacité de protection du climat ; et économie. Le dernier E de ce mandat est déjà remarquable dans des pays asiatiques tels que la Corée du Sud et le Japon. Contrairement à l’importation coûteuse d’énergie fossile depuis l’étranger, l’énergie nucléaire produit de l’électricité de manière rentable, à savoir 5 centimes par kilowattheure. C’est mieux que l’énergie solaire (20 centimes par kilowattheure), l’énergie éolienne (12 centimes par kilowattheure) et l’énergie hydraulique, qui est la variante la plus coûteuse. La Corée du Sud ne dispose pas de beaucoup d’eau et celle-ci ne peut pas être utilisée pour la production d’électricité.
Mais même lorsque les coûts des énergies renouvelables peuvent rivaliser avec ceux du nucléaire, on ne peut pas encore s’y fier à 100 % car leur source d’énergie est variable. De plus, les problèmes liés au stockage des énergies renouvelables sont d’une importance capitale.
Le mélange idéal entre énergies renouvelables et énergie nucléaire a déjà été suggéré par l’Agence internationale de l’énergie (AIE), basée à Paris, qui a recommandé un outil mathématique efficace appelé « courbe du coût marginal de réduction » (ou MACC), qui calcule le coût de la réduction d’une tonne métrique de dioxyde de carbone (CO2) pour chaque méthodologie technique. L’énergie nucléaire arrive également en tête des autres sources d’énergie renouvelables dans ce domaine.
Le professeur Hwang et de nombreux autres experts considèrent les petits réacteurs modulaires (SMR) ou la technologie de quatrième génération comme l’avenir de l’énergie nucléaire. Lui et son équipe ont mis au point un microréacteur suffisamment petit pour tenir dans un conteneur blindé indestructible. Il est résistant aux radiations, aux chocs et aux balles. Ce microréacteur est alimenté soit par de l’uranium enrichi frais, soit par du plutonium recyclé, et permettrait un fonctionnement continu sans rechargement pendant 40 à 50 ans. Le refroidissement n’est pas assuré par de l’eau, mais par des métaux liquides lourds, ce qui constitue un avantage considérable en raison de leur point d’ébullition élevé, situé à environ 1 700 degrés Celsius. Le réacteur est suffisamment petit pour qu’aucune ébullition ou fusion ne se produise. Même dans le pire des cas imaginable lors du transport ou de l’exploitation d’un navire, le réacteur est sûr et résistant à la prolifération.
Une question soulevée par les détracteurs de l’énergie nucléaire est celle du traitement du plutonium dangereux qui représente 1 % du combustible nucléaire usé. Une centrale nucléaire produisant 1 000 mégawatts d’électricité génère 20 tonnes de combustible nucléaire usé chaque année, qui contiennent environ 200 kg de plutonium. Une bombe nucléaire peut être fabriquée avec 10 kg de plutonium. 200 kg de plutonium permettraient donc de fabriquer 20 bombes nucléaires par an. Le traitement du combustible nucléaire usé est une priorité absolue pour que l’énergie nucléaire puisse constituer une alternative sûre aux énergies renouvelables. Le retraitement permet d’obtenir de nombreux produits à partir du combustible usé, y compris du plutonium dangereux. Le plutonium a une demi-vie d’environ 100 000 ans.
Afin de contrôler et d’utiliser en toute sécurité le combustible usé retraité, le professeur Hwang soutient le recyclage du combustible usé dans des centres multilatéraux de cycle du combustible nucléaire. Cela pourrait constituer un aspect énergétique important de la coopération multilatérale en matière de sécurité. L’ancien directeur général de l’AIEA, Mohammed El Baradei, a proposé la création de centres multinationaux de cycle du combustible en 2003. Dans le passé, la Fédération de Russie et les États-Unis ont tous deux adhéré à ce modèle, qui garantirait un contrôle multinational de l’enrichissement et du retraitement dans un ou deux centres par continent. Ces centres multinationaux de cycle du combustible nucléaire fourniraient suffisamment d’uranium enrichi et de combustible recyclé tout en empêchant toute utilisation abusive de ces matières.
Cependant, deux questions principales subsistent en ce qui concerne ces centres multinationaux du cycle du combustible : la suppression des droits garantis à chaque pays par l’article IV du TNP d’avoir ses propres installations d’enrichissement et de retraitement, et le risque d’accident ou de vol pendant le transport du combustible nucléaire et du combustible nucléaire usé.
Les traités internationaux nécessaires à la création de tels centres multinationaux de combustible prendraient de nombreuses années à négocier et peut-être encore plus longtemps à être ratifiés et à entrer en vigueur. Une autre option pour résoudre ce dilemme consiste à créer un consortium volontaire de pays désireux de former de tels centres. En Asie, ce modèle semble plus prometteur, car les prix des combustibles fossiles atteignent des sommets historiques. La Corée du Sud, le Japon, Taïwan, les Philippines et d’autres pays d’Asie du Sud-Est pourraient créer volontairement un tel centre, ce qui n’affecterait pas leurs droits souverains puisque la participation serait volontaire. Le combustible nucléaire ne serait pas vendu, mais uniquement loué au centre multinational de cycle du combustible. Les États-Unis et le Canada ont également discuté de la création d’un centre de recyclage bilatéral. Cependant, le problème des accidents et des vols pendant le transport reste problématique.
La question du traitement des combustibles nucléaires usés est résolue grâce à l’exploitation de ces petits microréacteurs par un centre multinational où les combustibles usés sont recyclés à l’aide d’une nouvelle technologie de pointe appelée « pyro-green process ». Les déchets finaux issus de ce processus peuvent être classés comme des déchets de moyenne activité, comparables aux déchets hospitaliers ou industriels. Une nouvelle technologie appelée « Deep Isolation » est actuellement en cours de développement aux États-Unis à partir de la technologie du gaz de schiste. Des puits similaires à ceux créés lors de la fracturation hydraulique peuvent alors être utilisés pour le stockage des déchets à plusieurs kilomètres sous terre. Rien qu’aux États-Unis, il existe plus de 10 000 puits de ce type qui pourraient être réutilisés.
Afin de promouvoir l’énergie nucléaire et la coopération multinationale, le professeur Hwang, en collaboration avec d’autres experts et scientifiques, a créé en 2010 une nouvelle organisation, SHAPE, qui signifie « Summit of Honor on Atoms for Peace and Environment » (Sommet d’honneur sur les atomes pour la paix et l’environnement). SHAPE bénéficie du soutien du président Biden et peut également servir de vecteur pour aborder les questions et les défis auxquels est confronté le régime du TNP. Compte tenu de la pression croissante exercée sur les gouvernements pour qu’ils fournissent suffisamment d’énergie face à la flambée des prix de l’énergie, des solutions sont nécessaires. Les petits réacteurs modulaires et les centres multinationaux de combustible pourraient constituer un élément important d’une solution viable pour résoudre la crise énergétique mondiale.
