À une époque où le changement climatique et la pollution plastique obligent les industries à repenser les matériaux traditionnels, un héros inattendu émerge sous nos pieds : les champignons. Plus précisément, le mycélium, réseau de filaments qui forme la racine des champignons, s’avère être l’une des ressources disponibles les plus polyvalentes, biodégradables et à faible impact. Des scientifiques, des architectes et des entrepreneurs du monde entier se tournent désormais vers cet organisme vivant pour trouver une solution à deux des industries les plus polluantes : la construction et l’emballage.
David Deegan
21 mai 2025
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Selon le Forum économique mondial et le Programme des Nations Unies pour l’environnement, le secteur mondial de la construction est responsable de près de 39 % des émissions de dioxyde de carbone, dont une grande partie provient de la production de ciment et d’autres composés à haute teneur énergétique, dont beaucoup sont des matériaux à usage unique.
Ni végétaux ni animaux, les champignons sont un groupe d’organismes qui comprend les levures, les moisissures et les champignons plus connus. La structure racinaire filiforme d’un champignon, appelée mycélium, est essentielle pour recycler les matières végétales et animales mortes, réintroduisant ainsi des nutriments dans la chaîne alimentaire. Diverses organisations ont découvert des moyens d’utiliser le mycélium dans la construction. Contrairement aux composés traditionnels, les matériaux de construction à base de mycélium ne nécessitent pas de fours à haute température, d’additifs synthétiques ou de combustibles fossiles. Au contraire, ils se développent simplement et sont en outre biodégradables lorsqu’ils ne sont plus nécessaires.
Pour créer une brique de mycélium, des déchets agricoles, tels que de la sciure de bois ou de la paille, sont inoculés avec des spores fongiques et moulés en les pressant dans un moule à briques. Au fur et à mesure que le mycélium se développe, il lie la sciure de bois pour former une masse dense, semblable à une éponge. Après quelques jours d’incubation, le matériau est cuit, ce qui arrête la croissance fongique et solidifie la structure. Le résultat est une brique légère et entièrement compostable.
En mai 2024, le partenariat afro-américain MycoHab a inauguré la première maison (Mycohouse) construite à partir de briques de mycélium en Namibie. Le groupe Standard Bank Group (SBG), dont le siège est à Johannesburg, le Massachusetts Institute of Technology Center for Bits and Atoms, le MIT Label Free Research Group et le cabinet d’architecture Redhouse Studios, basé à Cleveland, dans l’Ohio, ont lancé MycoHab.
Dirigé par une équipe d’architectes et de mycologues locaux, le projet ne se contente pas de construire des maisons à partir de champignons, mais réutilise également les espèces de buissons envahissantes du pays, qui menacent la biodiversité et l’agriculture. Ces buissons sont déchiquetés pour créer la base de la culture des champignons. Après la récolte, le mycélium restant est pressé en blocs de construction qui sont utilisés pour construire des maisons abordables.
À Cleveland, dans l’Ohio, le cabinet d’architectes Redhouse Studio utilise le mycélium pour transformer des débris, qui seraient autrement destinés à la décharge, en panneaux de construction durables. Selon le fondateur de l’entreprise, Christopher Maurer, ce matériau permet non seulement de séquestrer le carbone, mais peut également être cultivé sur place, éliminant ainsi les émissions de carbone causées par le transport sur de longues distances.
En République tchèque, l’architecte Tomasz Kloza, membre de l’association MYMO, a conçu la maison Samorost. Ce projet a été financé par le groupe bancaire autrichien Erste Bank. La conception de la maison s’inspire de la nature et utilise du mycélium et d’autres matériaux, notamment du bois. La charpente porteuse en bois est remplie d’un isolant myco-composite, qui sert également de revêtement intérieur.
Dès 2020, le centre de recherche Ames de la NASA, situé dans la Silicon Valley en Californie, a rendu compte de son projet de myco-architecture visant à mettre au point des technologies de prototypage permettant de « faire pousser » des habitats à base de mycélium sur la Lune, sur Mars et au-delà. En juin 2024, il a reçu un financement de 2 millions de dollars américains pour poursuivre ses recherches en vue d’une démonstration dans les deux prochaines années.
Au-delà du chantier de construction, le mycélium s’attaque également à un autre problème urgent : les emballages à usage unique. La mousse de polystyrène, communément appelée polystyrène expansé, est utilisée depuis longtemps pour expédier des articles fragiles, mais son impact environnemental est désastreux. Elle peut mettre jusqu’à 500 ans à se décomposer et libère des produits chimiques toxiques lorsqu’elle est incinérée.
Les emballages en mycélium offrent toutes les propriétés d’amortissement du polystyrène expansé sans coût écologique. Ecovative Design, une entreprise de biomatériaux basée à New York, a mis au point des emballages moulés à partir de mycélium. Leur processus de fabrication ne prend que 5 à 7 jours, et le produit obtenu se décompose en 45 jours. De grandes marques telles que IKEA et Dell utilisent les matériaux d’Ecovative pour leurs emballages et leurs expéditions.
À mesure que la recherche progresse, les utilisations potentielles du mycélium s’étendent dans des directions fascinantes. Selon l’Office européen des brevets, Ecovative élargit sa gamme de produits à l’isolation des bâtiments, aux meubles écologiques, à l’isolation des vestes et à la mousse résiliente pour les chaussures. AgFunderNews a également rapporté leur succès dans le domaine du cuir artificiel fabriqué à partir de feuilles de mycélium.
L’Université de l’Ouest de l’Angleterre travaille actuellement sur ce qu’elle décrit comme potentiellement le premier « bâtiment fongique intelligent » au monde. Grâce à un financement de 2,5 millions de livres sterling de l’Union européenne, des scientifiques développent des murs imprégnés de mycélium vivant capable de détecter les polluants, les niveaux de lumière et même de réagir à la présence humaine en modifiant l’humidité ou la circulation de l’air. En substance, les bâtiments pourraient devenir des organismes vivants qui respirent.
À l’université de Colombie-Britannique, une équipe d’universitaires fusionne également les domaines de la microbiologie et de l’architecture pour créer des matériaux de construction vivants à partir de pleurotes et d’autres champignons comestibles. Ils affirment que leurs recherches sur les matériaux vivants artificiels pourraient remplacer l’isolation traditionnelle, réguler la température intérieure à mesure que le climat se réchauffe, ou même aider à filtrer les polluants atmosphériques tels que la fumée des feux de forêt.
Malgré ces innovations, des défis subsistent. Le principal d’entre eux est l’évolutivité. Si la culture du mycélium est relativement simple en laboratoire ou dans une petite installation, la production à l’échelle industrielle nécessite des contrôles environnementaux, des infrastructures et du temps. Par rapport aux matériaux synthétiques, la période de croissance plus lente des champignons peut constituer un goulot d’étranglement logistique.
De plus, les cadres réglementaires sont encore en phase de rattrapage. Les produits à base de mycélium étant des organismes vivants (jusqu’à ce qu’ils soient traités thermiquement), les certifications de sécurité peuvent varier d’un pays à l’autre, ce qui ralentit leur adoption à l’échelle internationale. Il existe également un problème de perception : certains consommateurs et constructeurs sont sceptiques à l’égard des matériaux à base de champignons, les considérant comme fragiles ou susceptibles de pourrir. Selon l’édition de mars/avril 2025 de Science Direct, les études examinant les performances à long terme des matériaux à base de mycélium, qui sont cruciales pour convaincre le secteur de la construction, sont actuellement rares.
