ChatGPT va-t-il vous rendre moins compétent ?

Alors que les législateurs s’efforcent de réglementer l’IA, Elon Musk appelle à un moratoire de six mois. Le secret est dévoilé. Le public est partagé entre admiration et appréhension. Votre emploi sera-t-il sûr ou existera-t-il encore à l’avenir ? Et qui sera le manager de demain, si les emplois de débutants sont occupés par des chatbots IA ?

Les économistes utilisent les termes « peu qualifié » et « hautement qualifié » pour distinguer différents types de travailleurs, laissant entendre que les personnes « hautement qualifiées » sont capables d’accomplir non seulement les tâches effectuées par les travailleurs peu qualifiés, mais aussi d’autres tâches plus exigeantes. La réalité est bien différente, comme le sait toute personne ayant déjà rencontré un professeur d’université.

Les travailleurs ont des capacités différentes, et la classification traditionnelle reflète les différences en termes d’années de scolarité et la prime associée sur le marché du travail. Cette prime comprend une rémunération monétaire plus élevée, de meilleures conditions, moins de risques liés au travail, etc. Mais pourquoi un nombre d’années de scolarité plus élevé conduit-il à de meilleures conditions de travail ?

Une hypothèse de base serait que pour qu’un individu consacre le temps et les ressources nécessaires à l’obtention d’un tel diplôme, il doit exiger une rémunération supérieure. Pourtant, de nombreux étudiants se spécialisent dans des domaines offrant des perspectives de carrière relativement médiocres, tels que les sciences humaines, le travail social ou le journalisme. Une deuxième hypothèse est que les travailleurs qui obtiennent un diplôme universitaire font preuve de « compétences » non cognitives susceptibles d’être associées à la réussite dans d’autres domaines. Si cela peut être vrai dans de nombreux cas, l’expansion massive de l’enseignement universitaire depuis les années 1970 a considérablement réduit son effet « signal » positif, mais la prime associée a continué d’augmenter.

Une dimension importante qui distingue les travailleurs diplômés de l’enseignement supérieur est leur capacité à communiquer et à persuader efficacement, souvent par écrit. Cette capacité s’est avérée extrêmement profitable dans une économie qui s’est de plus en plus orientée vers les services professionnels et les interactions humaines, au détriment de l’industrie manufacturière. Les avocats, consultants, représentants, conseillers en relations publiques, etc. ont bénéficié de rendements très élevés grâce à leur capacité à comprendre des informations complexes, à les traiter et à les communiquer efficacement. Les progrès technologiques, sous la forme des ordinateurs, ont permis à ces travailleurs d’accomplir leurs tâches sans l’aide d’une armée de secrétaires et d’employés de bureau, augmentant encore leurs revenus.

Les choses sont sur le point de changer avec le développement de modèles d’intelligence artificielle (IA) très puissants, tels que ChatGPT ou Bard. La capacité à communiquer efficacement, du moins par écrit, est désormais accessible à un plus grand nombre de travailleurs. Tout comme les ordinateurs ont rendu les secrétaires inutiles, ces machines dotées d’IA rendront inutiles les professionnels de bas niveau dans les entreprises de services (clercs et parajuristes, analystes, consultants juniors, etc.).

Il existe toutefois une différence fondamentale. Les travailleurs qui ont commencé comme secrétaires dans les années 1940 n’ont pas gravi les échelons de l’entreprise, tandis que ces professionnels « de niveau inférieur » occupent généralement des postes de débutants dans des entreprises à structure pyramidale. Les analystes d’aujourd’hui peuvent être les associés de demain. Si les consultants n’ont plus besoin de ces analystes, qui les remplacera lorsqu’ils prendront leur retraite ?

Que nous enseigne l’histoire ? L’exemple le plus proche dans le passé est celui de la généralisation des distributeurs automatiques de billets au début des années 1990. Les distributeurs automatiques ont remplacé la tâche la plus élémentaire des employés de banque (« guichetiers »), dont beaucoup ont gravi les échelons pour occuper des postes commerciaux et de direction. De manière peut-être surprenante, les gains d’efficacité dans le secteur bancaire ont conduit à une expansion de leur activité, poussant les banques à recruter massivement pendant les 20 années suivantes, jusqu’à la crise financière de 2008. Les employés de banque ont prospéré parce qu’ils se sont spécialisés dans des tâches qui ne pouvaient être remplacées par des machines.

ChatGPT sera-t-il différent ? Seul l’avenir nous le dira. Pour l’instant, le lecteur peut se demander si ce texte a été rédigé par un chatbot alimenté par l’IA ou par un ancien travailleur hautement qualifié.