L’ancien géant des promoteurs immobiliers autrichiens est en détention provisoire depuis la fin du mois de janvier 2025. Mais comment l’ancienne superstar et coqueluche des médias de l’industrie, dont le portefeuille de projets s’étendait des meilleurs sites d’Europe centrale au Chrysler Building de New York, a-t-elle pu tomber aussi bas ? iGlobenews a reconstitué la déchéance de Benko.
Alexandra Dubsky
20 février 2025
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L’ascension de cet ancien lycéen a commencé en 1995 par la rénovation de greniers dans sa ville natale d’Innsbruck, au Tyrol. En 2000, il fonde « Immofina », rebaptisée Signa en 2006. Benko, dont on dit qu’il a un grand pouvoir de persuasion et une mémoire phénoménale des chiffres, réussit à attirer les investisseurs. L’argent afflue, mais sa provenance exacte n’est pas toujours évidente pour les personnes extérieures. Dès 2006, le nom de Benko est apparu dans des enquêtes italiennes « sur des activités de blanchiment d’argent attribuées à des organisations criminelles russes basées sur le lac de Garde », selon des dossiers judiciaires italiens. Les soupçons des carabiniers n’ont toutefois pas pu être confirmés à l’époque.
La chaîne de grands magasins Galeria/Karstadt/Kaufhof a reçu 460 millions d’euros en 2021 et 250 millions d’euros en 2022 de la part des contribuables allemands pour sauver des emplois. Dans le même temps, Signa Holding a réalisé un bénéfice de 800 millions d’euros et Benko s’est versé 100 millions d’euros de dividendes. La même année, il licencie 4000 employés et ferme 41 magasins, selon le Wiener Zeitung de février 2023.
En novembre 2023, le promoteur immobilier tyrolien Benko et sa société Signa Holding se sont retrouvés dans la plus grande situation d’insolvabilité de la deuxième République d’Autriche. La montagne de dettes de Benko est estimée à 2,4 milliards d’euros – et ne cesse d’augmenter. Les chefs d’inculpation retenus contre cet homme de 47 ans sont les suivants : Investissements falsifiés – « carrousel scheme» ; vente douteuse de la Villa Eden Gardone ; dissimulation d’actifs ; possible falsification de preuves ; utilisation peu claire de fonds dans le projet immobilier Franz à Munich ; aide corona illégale pour le Chalet N à Oberlech ; tromperie de la Schelhammer Capital Bank pour l’octroi d’un prêt ; et marchandage de poste autour de Thomas Schmid.
Benko est également accusé d’avoir orchestré un ‘carrousel scheme’ et d’avoir escroqué des investisseurs dans le processus – il a prétendu investir, ce qui en réalité ne s’est pas produit. Le ministère public chargé des affaires économiques et de la corruption (WKStA) enquête actuellement sur des soupçons selon lesquels des investisseurs auraient été incités à participer à une augmentation de capital de Signa Holding, alors qu’il était faussement suggéré que les fondations privées de Benko y contribuaient également financièrement. Les enquêteurs soupçonnent qu’environ 35 millions d’euros, qui avaient déjà été versés par d’autres investisseurs, ont été diffusés.
Benko est en détention provisoire depuis le 23 janvier 2025.
L’entrepreneur, issu d’un milieu modeste, a été considéré pendant des décennies comme un prodige de l’immobilier. Avec sa Signa Holding, il a acquis plusieurs palais magnifiques dans le centre de Vienne et a façonné des paysages urbains entiers, comme le Goldenes Quartier dans le premier arrondissement de Vienne. Il a construit des gratte-ciel en Autriche et à l’étranger, comme l’Elbtower à Hambourg, qui n’est plus qu’une ruine inachevée à cause de Benko.
Les groupes de distribution allemands Karstadt et Kaufhof faisaient également partie de son impressionnant portefeuille, tout comme le légendaire Chrysler Building à Manhattan. M. Benko a même temporairement transféré son magasin de sport en ligne Signa Sports United à Wall Street.
Dans le magazine économique autrichien Trend, M. Benko a formulé sa vision de l’entreprise : « Signa devrait être une société familiale européenne d’industrie et d’investissement, semblable aux sociétés familiales des Agnellis, des Oetkers ou des Reimanns ». En 2011, M. Benko a été nommé Homme de l’année par Trend pour la première fois, puis à nouveau six ans plus tard – Trend n’avait jamais décerné cet honneur plusieurs fois à une personne auparavant. Les médias allemands l’ont également couvert de roses. Le Handelsblatt l’a nommé « stratège de l’année » en 2018. Un an plus tard, le magazine Forbes l’a même classé parmi les personnes les plus riches du monde en 2019, avec une valeur nette de 4,6 milliards d’euros.
Benko a maintenu son style de vie luxueux jusqu’à son arrestation en utilisant ses fondations privées, dans lesquelles des actifs de plusieurs centaines de millions sont placés, pour le financer. La principale bénéficiaire de cette fondation privée est sa mère, Ingeborg Benko, institutrice de maternelle à la retraite.
Aujourd’hui, des preuves sous forme de courriels, de chats et de registres téléphoniques provenant d’investisseurs, d’un administrateur judiciaire et d’anciens membres du conseil d’administration de la fondation incriminent le Tyrolien insolvable. Le propriétaire allemand de Fressnapf et principal investisseur, Torsten Toeller, a déclaré que M. Benko se comportait comme un « autocrate tout-puissant », tant au sein du groupe Signa que dans le groupe de sociétés entourant sa fondation privée Laura (nommée d’après la fille de M. Benko, Laura).
L’entrepreneur et investisseur de Signa, Hans Peter Haselsteiner, a fait référence aux déclarations de Benko telles que « maman reçoit toujours l’argent de la Fondation privée Laura », « maman me le donne » et « maman nous achète quelque chose ». Haselsteiner a également déclaré que la Fondation privée Laura ne s’était jamais impliquée de sa propre initiative dans des contrats ou des accords, mais que Benko s’était toujours impliqué personnellement. Le WKStA suppose donc que M. Benko gère les intérêts de la fondation comme un propriétaire, qu’il a un accès direct à ses actifs et qu’il acquiert des contributions financières considérables pour financer son style de vie opulent.
Le WKStA cite un échange au cours duquel un employé a demandé : « René, puis-je prendre 1,5 million de la LPS (Fondation privée Laura, ndlr) pour servir le bureau des impôts à différents niveaux ? – ce à quoi M. Benko a répondu positivement dans les secondes qui ont suivi.
Nina Tomaselli, du parti des Verts, milite aujourd’hui pour une plus grande transparence des fondations. Selon elle, l’acte de fondation complémentaire doit être divulgué afin que tous les bénéficiaires de la fondation soient nommés. Les fondations, à l’instar des entreprises, devraient également être obligées de publier leurs états financiers annuels. En outre, les autorités fiscales ont besoin d’équipes spécialisées pour analyser en détail les fondations privées. M. Tomaselli prévoit de proposer des amendements aux lois régissant les fondations privées d’ici à la fin février 2025.
« Malheureusement, il y a des abus dans toutes les formes juridiques », a déclaré l’avocat Werner Loibl à iGlobenews. Les fondations privées sont, en principe, un moyen raisonnable de conserver des actifs dans le pays, mais un amendement à la loi sur les fondations privées les rendrait probablement moins attrayantes et nuirait à l’Autriche en tant que lieu d’implantation d’entreprises, a-t-il déclaré.
L’arrestation de Benko met également en lumière la responsabilité du conseil de surveillance de personnalités éminentes telles que l’ex-chancelier du SPÖ (parti social-démocrate) Alfred Gusenbauer, l’ex-vice-chancelière du FPÖ (parti de la liberté) Susanne Riess-Hahn, l’ex-membre du conseil d’administration de Raiffeisen International Karl Sevelda et l’ex-patron de la Banque d’Autriche Karl Samstag. Tous les quatre siégeaient au conseil de surveillance de Signa Prime Selection, filiale de SIGNA, et auraient dû surveiller les pratiques commerciales douteuses de tous les directeurs généraux de Benko et de leur principal protagoniste, aujourd’hui emprisonné.
Gusenbauer, Riess-Hahn et Sevelda ont tous essayé de quitter Signa à temps et ont démissionné du conseil de surveillance en février 2024. L’arrestation de M. Benko pourrait toutefois les replacer au centre de l’enquête. Selon l’administrateur de l’insolvabilité Norbert Abel, leurs actions ont considérablement nui aux intérêts des créanciers. Abel a donc envoyé des lettres de responsabilité aux anciens membres du conseil de surveillance en janvier 2025 et les a tenus pour responsables de pertes s’élevant à plus d’un milliard d’euros. La présomption d’innocence s’applique à toutes les personnes citées.
Les mois à venir montreront si et comment il sera possible à l’avenir de limiter des risques entrepreneuriaux aussi élevés, qui entraînent d’énormes dépenses publiques aux frais du contribuable en cas d’échec. Jusqu’à présent, Benko a gardé le silence sur les accusations portées contre lui.
