Depuis des décennies, les biologistes s’interrogent sur le faible taux de cancer chez les éléphants et autres grands vertébrés. Après tout, leur taille implique qu’ils ont plus de cellules et on pourrait donc supposer qu’ils ont un risque plus élevé de cancer. Cependant, non seulement de nombreux animaux, grands et petits, développent beaucoup moins souvent un cancer qu’on ne le pensait initialement, mais leurs mécanismes de prévention de la maladie pourraient également profiter aux humains.
Reed McIntire
24 juin 2025
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En 1977, le biologiste et statisticien Sir Richard Peto a observé un phénomène curieux dans le monde naturel : les taux de cancer semblent n’avoir aucun lien avec le nombre de cellules dans le corps d’un organisme. Surnommé depuis le paradoxe de Peto, ce concept fait l’objet de débats dans le monde de la biologie depuis lors. Cependant, avec l’émergence d’études qui remettent en question ces conclusions, que peut nous apprendre le règne animal sur le cancer ? Et comment cela peut-il s’appliquer aux humains ?
Dans une étude publiée en février 2025 par la revue scientifique PNAS, Butler et al. ont comparé le taux de malignité, c’est-à-dire le taux de développement de tumeurs malignes, parmi les quatre grandes catégories d’animaux vertébrés : les amphibiens, les oiseaux, les mammifères et les reptiles squamates (serpents et lézards). Contrairement à la croyance populaire, leurs conclusions n’ont pas corroboré l’idée selon laquelle le cancer n’était pas lié à la taille du corps ou au nombre de cellules d’un organisme. En fait, les éléphants et les grands animaux ont effectivement développé un cancer à un taux plus élevé que les autres animaux. Cependant, ce taux était encore bien inférieur à ce qui était attendu.
Si les éléphants étaient sensibles au cancer, leur taux de malignité était similaire à celui d’animaux dix fois plus petits, comme le bouquetin. Une explication possible à ce phénomène réside dans les gènes qui régissent la croissance de ces animaux. Les animaux qui doivent grandir rapidement dans l’utérus, comme les éléphants, possèdent probablement des gènes spécifiquement chargés d’éliminer les gènes régissant la croissance, afin de limiter le risque qu’ils soient détournés par le cancer. Par conséquent, bien qu’ils soient toujours susceptibles de développer un cancer, leur taux de cancer est limité en partie grâce à ce contrôle accru.
Une autre étude interespèces qui est parvenue à une conclusion similaire a été menée sur une période de 10 ans par des chercheurs de l’université d’État de l’Arizona (https://aacrjournals.org/cancerdiscovery/article/15/1/227/750844/Cancer-Prevalence-across-VertebratesCancer-across). Cependant, ce qui était particulièrement intéressant, c’étaient ses conclusions sur les taux de cancer chez les petits animaux. Les créatures telles que les furets présentaient un risque accru de cancer de 62 %, tandis que les animaux beaucoup plus grands, comme les dauphins, n’avaient qu’un taux de cancer inférieur à 2 %.Une fois encore, l’explication proposée pour cette conclusion surprenante renvoie aux gènes qui régissent la croissance des animaux. Alors que les animaux qui grandissent beaucoup possèdent également des gènes qui limitent cette capacité, les animaux plus petits ne bénéficient pas de ces évolutions, ce qui signifie que leurs gènes de croissance peuvent être plus facilement détournés par le cancer. Par conséquent, bien qu’ils aient beaucoup moins de cellules dans leur corps, les animaux plus petits peuvent en réalité souffrir de taux de cancer extrêmement élevés par rapport à leurs homologues plus grands.
De plus, d’autres gènes qui contribuent à contrôler le cancer ont été identifiés chez des animaux de plus grande taille. Chez les éléphants, ces gènes sont connus sous le nom de gènes TP53 et font actuellement l’objet de recherches en vue d’une utilisation possible dans le cadre de traitements thérapeutiques chez l’homme. Les gènes TP53 sont des suppresseurs de tumeurs, ce qui signifie qu’ils inhibent la croissance et le développement de tumeurs malignes dans le corps des éléphants. S’ils s’avèrent utilisables, ces gènes pourraient également contribuer à traiter et à supprimer les tumeurs cancéreuses chez l’homme, offrant ainsi un outil supplémentaire dans la lutte contre le cancer.
Au-delà du TP53, l’étude menée en Arizona a mis en évidence d’autres stratégies potentielles de défense contre le cancer mises en œuvre par les animaux. Les espèces présentant moins de mutations aléatoires dans leurs cellules corporelles avaient tendance à avoir une prévalence plus faible du cancer. Cela pourrait également avoir des implications pour les traitements du cancer chez l’homme, en suggérant que la minimisation des mutations grâce à des mécanismes vigoureux de protection et de réparation de l’ADN est essentielle dans la prévention du cancer chez l’homme.
Il est intéressant de noter que l’étude a révélé que les animaux ayant une période de gestation plus longue présentaient des taux de cancer plus faibles. Selon les scientifiques, une gestation plus longue pourrait s’avérer essentielle pour la capacité d’une cellule à se réguler pendant la durée de vie de l’animal.
Les chercheurs ont également testé la manière dont différentes espèces réagissent aux mécanismes de suppression du cancer tels que la radiothérapie et la chimiothérapie. Ces tests n’ont pas donné de résultats concluants, ce qui suggère que d’autres facteurs, tels que le système immunitaire des animaux et leurs processus métaboliques, jouent un rôle plus important dans leur résistance au cancer.
Selon l’Association américaine pour la recherche sur le cancer (AACR), environ 40 % des Américains sont susceptibles de développer un cancer à un moment donné de leur vie. Cependant, l’AACR avertit que le taux réel pourrait être plus élevé, car la plupart des décès ne justifient pas une autopsie. Par conséquent, la mise au point de stratégies et de technologies supplémentaires permettant de réduire le risque de malignité chez l’homme reste une priorité médicale absolue. Comme le dit Zach Compton, chercheur à l’Arizona Cancer Evolution Center de l’université d’Arizona : « Nous sommes ravis de pouvoir exploiter les stratégies de la nature pour lutter contre le cancer et l’empêcher chez l’homme. »
Si les découvertes génétiques telles que le TP53 peuvent avoir un potentiel dans les traitements humains, les chercheurs n’en sont encore qu’aux prémices dans ce domaine. Les variations et les solutions spécifiques à chaque espèce observées montrent qu’il reste encore beaucoup à apprendre. À terme, des recherches telles que celles-ci pourraient déboucher sur des traitements et des thérapies susceptibles de sauver des vies à l’avenir, mais il reste encore beaucoup à apprendre avant de pouvoir réaliser des avancées majeures.
